Existe uma classe de objetos que viajam pelo nosso sistema solar chamados “centauros”. Eles não chegam perto da Terra, mas a NASA acaba de observar de perto um deles usando o poderoso Telescópio Espacial James Webb.
Acredita-se que os centauros sejam objetos gelados da periferia do sistema solar, onde Plutão vive, mas moveram-se para dentro e agora habitam as esferas entre Júpiter e Netuno. Eles permanecem em grande parte misteriosos, mas usando o instrumento Webb (um espectrógrafo), que pode identificar a composição de mundos distantes, os cientistas examinaram de perto o Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1, um objeto conhecido por emitir jatos de gás.
“Webb realmente abriu as portas para uma resolução e sensibilidade que nos impressionaram – quando vimos os dados pela primeira vez, ficamos entusiasmados. Nunca vimos nada assim”, disse Sara Faggi, pesquisadora do Goddard Space Flight Center da NASA, que liderou testes– escreveu a agência em comunicado.
Poderíamos bombardear um asteróide que se aproximasse. Os cientistas acabaram de provar isso.
Embora o objeto seja muito distante e pequeno para obter uma imagem nítida – como a visão de Webb de um mundo grande como Netuno – o espectrógrafo de Webb revelou novos jatos de gás disparados do centauro. Dois dos jatos recém-descobertos expelem CO2 (dióxido de carbono) para o espaço e o outro libera CO (monóxido de carbono). Os cientistas procuraram água nessas plumas, mas não detectaram nenhuma.
O gráfico abaixo mostra as abundâncias elementares nos jatos observados por Webb (esquerda) e a construção 3D da NASA de como seria a aparência do Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1 (direita).
Esquerda: Abundâncias elementares em jatos observadas pelo telescópio Webb. À direita: construção 3D da NASA de como seria a aparência do Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1.
Fonte: NASA/ESA/CSA/L. Hustak (STScI)/S. Faggi (NASA-GSFC/Universidade Americana)
Uma ilustração artística do Telescópio Espacial James Webb observando o espaço a partir de uma órbita a 1 milhão de milhas da Terra.
Fonte: GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez
Como mostram as reconstruções acima, Centaur 29P podem ser dois objetos que ficaram juntos há muito tempo (asteróides e outros objetos espaciais geralmente fazem isso). Isto pode explicar as diferenças no CO2 e no conteúdo de CO na instalação.
Mas o que alimenta as explosões de gás permanece um mistério. Os cometas – ou “bolas de neve sujas” feitas de gelo, rochas e poeira – liberam gases e vapor de água à medida que se aproximam do Sol. No entanto, nas regiões frígidas do Sistema Solar exterior, é demasiado frio para que o gelo dos centauros se sublime rapidamente ou passe de sólido a gasoso.
Velocidade variável da luz
Para compreender o que está a acontecer nestes lugares distantes – que são remanescentes perfeitamente preservados do nosso sistema solar primitivo e que podem ajudar-nos a compreender a evolução do nosso planeta – os cientistas precisarão de ampliar novamente o Centaurus 29P.
“Só tivemos tempo de olhar para este objeto uma vez, como um instantâneo no tempo”, disse Adam McKay, astrônomo e coautor do estudo na Appalachian State University. “Observar esses jatos ao longo do tempo nos daria uma visão muito melhor sobre o que está provocando essas explosões”, acrescentou.
As poderosas capacidades do telescópio Webb
O Telescópio Webb – uma colaboração científica entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadiana – foi concebido para observar as profundezas do espaço e revelar novas informações sobre o Universo primordial. Mas também explora planetas intrigantes na nossa galáxia, bem como os planetas e luas do nosso sistema solar.
Veja como Webb está alcançando conquistas incomparáveis e provavelmente continuará a fazê-lo nas próximas décadas:
– Espelho gigante: O espelho de Webb, que captura luz, tem mais de 6,5 metros de diâmetro. Isso é mais de duas vezes e meia maior que o espelho do Telescópio Espacial Hubble. Capturar mais luz permite que Webb veja objetos antigos mais distantes. O telescópio observa estrelas e galáxias que se formaram há mais de 13 mil milhões de anos, apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. “Veremos as primeiras estrelas e galáxias já formadas”, disse Jean Creighton, astrônomo e diretor do Planetário Manfred Olson da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ao Mashable em 2021.
– Visão infravermelha: Ao contrário do Hubble, que regista principalmente a luz visível para nós, o Webb é principalmente um telescópio infravermelho, o que significa que vê a luz no espectro infravermelho. Graças a isso, podemos ver muito mais do universo. O infravermelho é mais longo comprimentos de onda do que a luz visível, permitindo que as ondas de luz passem pelas nuvens cósmicas com mais eficiência; a luz não colide com essas partículas densamente compactadas e não é espalhada por elas com tanta frequência. Em última análise, a visão infravermelha de Webb pode penetrar em lugares que o Hubble não consegue.
“Isso levanta o véu”, disse Creighton.
– Observando exoplanetas distantes: Telescópio Webb possui equipamentos especializados chamados espectrógrafos que revolucionará a nossa compreensão destes mundos distantes. Os instrumentos podem decifrar quais moléculas (como água, dióxido de carbono e metano) existem nas atmosferas de exoplanetas distantes – sejam gigantes gasosos ou mundos rochosos menores. Webb observa exoplanetas na galáxia da Via Láctea. Quem sabe o que encontraremos?
“Podemos descobrir coisas que nunca pensamos” – Mercedes López-Morales, pesquisadora de exoplanetas e astrofísica do Instituto Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonianele disse ao Mashable em 2021.
Os astrónomos já encontraram reações químicas intrigantes num planeta a 700 anos-luz de distância e começaram a observar um dos locais mais esperados no espaço: os planetas rochosos do sistema solar TRAPPIST, do tamanho da Terra.
