É raro ver um jovem de 17 anos entrar numa partida num impasse com tanta personalidade como Ethan Nwaneri fez contra o Leicester City no fim de semana passado.
Apenas 40 segundos depois de entrar, ele avançou e desferiu um chute de fora da área que obrigou Mads Hermansen a uma forte defesa. Sua primeira ação no jogo mudou a energia dentro dos Emirados. A torcida se animou e essa energia pareceu ser transferida para o campo, com mais chances sendo geradas logo depois.
Essa foi a quarta participação de Nwaneri na Premier League, mas foi sem dúvida a mais importante até agora.
Suas duas primeiras partidas no campeonato aconteceram quando o Arsenal vencia por 3-0 e 6-0, contra Brentford e West Ham United, respectivamente. O terceiro aconteceu no mês passado, quando o Arsenal liderava por 1 a 0 no clássico do norte de Londres e Bukayo Saka precisou ser substituído devido a cãibras. Desta vez, o jogo ainda estava empatado em 2 a 2. Era necessário que alguém proporcionasse um momento decisivo em vez de ver o resultado e não havia dúvida de que Nwaneri contribuiu para a vitória que se seguiu.
Mikel Arteta confiou em Ethan Nwaneri para mudar a dinâmica do jogo contra o Leicester (Visionhaus/Getty Images)
Não foram apenas o remate e o remate inicial de Nwaneri que impressionaram na sua primeira participação na liga, nos Emirados. Assim como contra o Bolton, contra quem marcou dois gols, quando a bola lhe caiu dentro da área lotada, seu toque foi seguro. O adolescente também mostrou confiança para enfrentar os zagueiros nessas situações, girando para um lado e para o outro antes de fazer cruzamentos para a área.
A utilização do meio-campista por Arteta na pré-temporada já era um sinal encorajador, acumulando 189 minutos em cinco partidas, mas a confiança demonstrada nele desde a lesão de Martin Odegaard no tornozelo tem sido reveladora. Numa conferência de imprensa pré-Bolton, o treinador do Arsenal admitiu que tanto Nwaneri como Myles Lewis-Skelly, que recentemente defrontou o Paris Saint-Germain, estão “lidando com uma situação que é provavelmente um pouco inesperada”.
Para Nwaneri, isso veio com sua participação especial contra o Spurs. Contratado para substituir Saka na direita, como fez contra o West Ham na temporada passada, Gabriel Jesus disse ao adolescente para ir para a frente enquanto defendia as laterais. Foi um gesto não apenas para proteger Nwaneri de um trabalho possivelmente mais difícil fora de casa, mas que lhe permitiu mostrar o outro lado do seu jogo. Colocado como atacante, ele foi o primeiro zagueiro do Arsenal enquanto os Spurs tentavam derrubá-los e respondiam bem com bloqueios e alívios importantes.
Ele também demonstrou apetite por defender contra Bolton e Leicester. Um slide tackle perto da linha lateral no fim de semana passado trouxe tanta alegria quanto seu chute de longe e indiretamente levou ao quarto gol do Arsenal.
A qualidade que Nwaneri demonstrou nas últimas semanas, em particular, pode levantar a questão de quando e onde Arteta o considera pronto para estrear na liga.
Contra o Leicester, Nwaneri substituiu Thomas Partey, mas, em vez de ficar preso numa posição, foi simplesmente mais um jogador de ataque que ajudou a forçar outro golo do Arsenal. O que beneficiará Nwaneri é que sua habilidade natural e desenvolvimento nas últimas temporadas lhe permitirão jogar em múltiplas posições sob o comando de Arteta.
Há duas temporadas, pelos sub-18 e sub-21, ele foi utilizado no meio-campo, nas laterais e no ataque. Na temporada passada, houve mais ênfase em se tornar um ‘jogador de bolso’, o que ficou evidente quando ele entrou contra o West Ham, vagando por todo o campo, apesar de ter substituído Saka na ala direita. Nesta temporada, ele começou a pré-temporada como número 8 do lado esquerdo e terminou com participações especiais na direita do meio-campo três, onde combinou bem com Saka no jogo.
Toda esta exposição será útil para Arteta, especialmente porque o contexto do Arsenal já mudou em relação ao fim de semana. A contratação de verão, Mikel Merino, finalmente fez sua estreia contra o PSG, com a forma do time não mudando muito desde o 4-4-2 com que começou ultimamente. Provavelmente isso se deveu ao fato de o PSG ter mais posse de bola na época, mas mostrou que Merino também poderá estar pronto para começar em breve.
Ao assinar, a ideia era que Merino ocupasse o meio-campo três ao lado de Odegaard e Declan Rice. Não há razão para que Arteta não possa retornar a essa forma, com Nwaneri e Merino como os mais largos dos três meio-campistas, se assim o entender. A estreia de Merino deu uma ideia de quão eficaz ele é em relação aos duelos, já que suas longas pernas cortam um ataque após o outro do PSG. Isso, juntamente com Rice, poderia proporcionar mais estabilidade para Nwaneri se expressar, mas o momento certo também poderia ser importante.
Embora o Southampton em casa possa parecer uma boa oportunidade para dar a estreia a esse talento, o jogo com o Leicester é um exemplo de que nem todos os jogos correm como planeado. Arteta manteve o 4-4-2, com Leandro Trossard e Kai Havertz na liderança ao longo deste bloco de jogos, e com este o último antes da pausa internacional, visto que todo o percurso pode fazer sentido.
Nesse caso, ver mais participações especiais fora do banco como uma opção criativa extra poderia ser mais provável.
O contexto também é fundamental, apesar da qualidade clara de Nwaneri. O último jogador desse tipo a se destacar, Jack Wilshere, é um bom exemplo. Ele estreou na Premier League aos 16 anos, em setembro de 2008, e marcou seu primeiro gol pelo Arsenal, na Copa da Liga, pouco mais de uma semana depois. No entanto, ele só estreou na liga em fevereiro de 2010, quando foi emprestado ao Bolton, aos 18 anos.
Isso não quer dizer que Nwaneri terá de esperar tanto tempo, apenas que é fácil clamar para que ele comece. A realidade de que isso se torne uma ocorrência regular pode exigir paciência.
No entanto, Nwaneri tem mais factores intangíveis do que a sua capacidade e versatilidade a trabalhar a seu favor. Depois dos dois gols contra o Bolton, Arteta disse: “Ele realmente se sente parte de nós. Ele está jogando com essa confiança e com a compreensão do que precisa fazer em campo. Ele está à frente do que qualquer um poderia esperar.”
Antes da vitória do PSG, falando sobre a oportunidade que o então técnico Luis Fernandez lhe deu e como isso o influencia agora, Arteta acrescentou: “A primeira coisa que eles precisam, além do técnico, é o respeito dos companheiros. Os companheiros olham para eles (como) ‘ele é um dos nossos’ e ele vai responder.”
Momentos como o remate e o remate contra o Leicester mostram a confiança que Nwaneri tem. A disciplina em seus tackles e bloqueios mostram sua compreensão. São os momentos menores, como os jogadores importunando Arteta para trazê-lo contra o West Ham na temporada passada, quando o capitão do clube Odegaard constantemente lhe passava a bola, que mostram que ele tem o respeito deles.
Arteta disse que as chances continuarão surgindo. Quer isso aconteça no início da liga ou fora do banco, parece que Nwaneri pode continuar a causar uma forte impressão – especialmente com Odegaard ainda lesionado.
(Foto superior: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
