SAN DIEGO – Joe Musgrove estava no meio da sede do clube, perto do centro de uma festa, usando óculos escuros e uma camiseta que dizia “OUTUBRO PRONTO” enquanto poças de cerveja se formavam ao redor de seus pés. David Peralta se aproximou e jogou duas Budweisers na cabeça dele. Musgrove gritou de alegria.
Esta não era a face do desânimo.
“Sou um cara de 26 anos”, disse Musgrove. “Não vou deixar meu dia ruim afetar mais ninguém. Passamos por muita coisa para chegar a este ponto. Merece ser comemorado e não preciso arrastar ninguém para baixo.”
Pouco mais de duas horas antes, enquanto os Padres mantinham a liderança na quarta entrada em Petco Park, o destro havia lançado o arremesso mais lento de sua carreira – uma bola curva a 75,2 mph. Então ele lançou outro, a 74,9 mph. Ele fez uma pausa e balançou o braço direito. O apanhador Kyle Higashioka pediu tempo e correu até o monte. O técnico de arremessadores Ruben Niebla deixou o banco de reservas e se juntou a eles. O gerente Mike Shildt e o treinador esportivo da equipe Ben Fraser logo o seguiram.
Momentos depois, Musgrove saiu de campo ao lado de Fraser e saiu do jogo 2 do Wild Card Series de San Diego. Seu cotovelo direito estava tenso, ele revelou mais tarde, durante um breve passeio. Foi a mesma cotovelada que o colocou duas vezes na lista de lesionados nesta temporada.
E foi a mesma cotovelada que ajudou a enviar os Padres em uma importante noite de quarta-feira para uma vitória de dois jogos sobre o Atlanta Braves. Uma revanche da Série da Divisão da Liga Nacional de 2022 aguarda no sábado no Dodger Stadium. Há uma boa chance de Musgrove não ser um membro ativo da escalação da Série da Divisão da Liga Nacional de 2024; ele será submetido a exames de imagem na quinta-feira para determinar a extensão do dano em seu braço direito.
E ainda assim, seja qual for o cenário que se seguir, ele continuará a ser parte integrante da marcha da sua equipa até Outubro.
“Joe é inacreditável”, disse Niebla após uma vitória por 5-4 que deu início à segunda festa decisiva dos Padres em oito dias. “Joe é, tipo, o competidor final. Joe é o melhor companheiro de equipe. Joe é o cara que seguimos como equipe de pitching. Pelo que ele faz. Sobre como ele cuida de seus negócios.
Foi assim que Musgrove tratou de seus negócios na noite de quarta-feira, quando Higashioka e o homem da primeira base Donovan Solano convergiram sob um pop-up alto em frente ao banco de reservas dos Padres: Musgrove estava ao longo da grade próxima. Ele ergueu a mão esquerda em direção ao céu. Ele cerrou os punhos em comemoração quando Higashioka caiu sobre Solano, mas ainda conseguiu segurar a bola com luvas. Ele bateu no corrimão.
Os Padres, após sua saída, conseguiram vencer os Braves. Enquanto gritos de “Beat LA” choviam de outra multidão recorde do Petco Park, o banco de reservas esvaziou-se no campo. A celebração começou. Musgrove incluído.
“É incrível”, disse o defensor direito Fernando Tatis Jr.. “Isso mostra que tipo de personagem, que tipo de homem ele é.”
“Joe é o cara”, disse o defensor central Jackson Merrill. “Joe sempre foi o cara.”
“Joe é assim”, disse Niebla.
Durante três entradas de quarta-feira, nada de especialmente alarmante aconteceu para o time da casa. Musgrove rendeu-se no topo da primeira. Os Padres carregaram as bases sem eliminações no final do inning. Eles atacaram, aterraram em uma força e em outra, prendendo os três corredores. Então, depois que Musgrove retirou o time no segundo, algo especialmente emocionante aconteceu.
Com duas eliminações e duas rebatidas, Higashioka empatou o jogo com seu segundo home run em duas noites. Luis Arraez seguiu com um single line-drive. Tatis conseguiu um single interno. Jurickson Profar lançou um single interno. Manny Machado, que havia rebatido na primeira, fez uma dobradinha em duas corridas. Merrill demoliu um arremesso por cima da base para um triplo de duas corridas. Os Padres, quando a poeira finalmente baixou, lideravam por 5-1.
Para chegar lá, eles seguiram uma fórmula familiar.
“Você quer continuar colocando essas oportunidades no conselho”, disse o gerente geral AJ Preller. “Max Fried, um dos melhores arremessadores da liga. Então, você termina isso primeiro – mas sabíamos que ainda não tínhamos terminado. Sabíamos que íamos continuar voltando, continuar atacando eles.”
O @Pais é o primeiro time na história da pós-temporada da MLB a obter 6 rebatidas consecutivas e rebatidas para o ciclo na mesma entrada.
Eles fizeram tudo isso com 2 outs. pic.twitter.com/Ays7ttpTFi
-OptaSTATS (@OptaSTATS) 3 de outubro de 2024
E Musgrove, no fim das contas, continuou até sentir que não deveria mais ir. Ele acertou dois rebatedores em um terceiro perfeito. Ele acertou outro para abrir o quarto. Ele foi derrotado por Marcell Ozuna, o rebatedor mais perigoso do Braves.
Mas contra Matt Olson, seu cotovelo efetivamente o atingiu. Enquanto Musgrove saía do monte, Shildt convocou o longo apaziguador Bryan Hoeing.
“Se você não é um arremessador, é muito difícil explicar”, disse Musgrove. “Tive dificuldade em chegar à extensão total e soltar os arremessos. Não havia muita confiança por trás disso. Tive duas eliminações no turno; Eu esperava ser capaz de passar pela entrada e resolver o problema no meio. Mas não cheguei a esse ponto.”
O fato de Musgrove ter conquistado o monte na quarta-feira pode ter sido considerado um resultado notável.
No início de junho, pela segunda vez desde abril, ele entrou na lista de lesionados com inflamação no cotovelo direito. Ele soube recentemente da existência de um esporão ósseo e de uma contusão óssea no cotovelo. Para acelerar a cura, ele acabara de receber uma injeção de plasma rico em plaquetas. Ele descansaria por um mês. Então, ele começaria a ajustar sua apresentação para colocar menos estresse no cotovelo.
Ninguém sabia se alguma coisa funcionaria. Musgrove, porém, optou por acreditar.
Falando na terça-feira, ele descreveu sua confiança durante um verão relativamente inativo como “bastante alta”. Acho que qualquer atleta vai te dizer, acho que é preciso criar espaço para a situação ideal. Sei que me preparo mental e fisicamente da melhor maneira possível para ter a oportunidade de estar de volta e saudável.”
Ele retornou em 12 de agosto. Ele passou a fornecer um ERA de 2,15 em nove partidas, enquanto os Padres avançavam em outubro. Foi revelado após o jogo de quarta-feira que o aperto no cotovelo surgiu em algum momento durante aquele período inspirado.
“No passado, Joe teve algumas coisas que ele simplesmente superou”, disse Niebla. “E isso é muito semelhante, e espero que possamos superar isso mais uma vez.”
“É frustrante”, disse Musgrove. “Quero estar lá e terminar o trabalho. Esta é a última coisa que quero na minha primeira saída pós-temporada. Mas essa é apenas a realidade. Está chegando em um momento ruim, mas vou resolver isso, vou encontrar o melhor caminho possível para voltar e fazer o meu melhor para voltar aqui o mais rápido que puder.”
Os Padres saberão mais na quinta-feira. Enquanto isso, Musgrove está optando por acreditar que poderá voltar em algum momento deste mês.
“Ah, sim”, disse ele. “Oh sim.”
Há dois anos, em 9 de outubro de 2022, Musgrove lançou o jogo de sua vida para enviar os Padres para a Série da Divisão da Liga Nacional. Seis dias depois, o nativo de San Diegan lançou um jogo igualmente impressionante para ajudar o time de sua cidade natal a conseguir uma das maiores surpresas da história da pós-temporada. Neste fim de semana, no Dodger Stadium, as duas equipes daquele jogo se enfrentarão novamente com tudo em jogo.
Desta vez, mesmo sem Musgrove, os Padres não são mais um azarão.
“Eles são uma equipe incrível”, disse Preller. “Quero dizer, obviamente, você tem (Shohei) Ohtani, (Mookie) Betts, (Freddie) Freeman no topo da escalação – três membros do Hall da Fama e grandes nomes de todos os tempos.”
E os Padres, mesmo sem Musgrove, terão Dylan Cease e Yu Darvish em amplo descanso. Eles terão o ás em ascensão Michael King alinhado atrás deles. Eles terão um bullpen carregado que cobriu as últimas 5 1/3 entradas da vitória de quarta-feira. Eles terão talvez o ataque mais profundo e resistente da liga. Sim, os Dodgers têm possivelmente o melhor jogador de todos os tempos, mas ao contrário de 2022, os Padres terão Fernando Tatis Jr.
“Ahhh, apenas a energia. A energia. Mal posso esperar por isso”, disse Tatis. “Eu sei que Shohei vai aparecer e postar e fazer o melhor que puder. Mas estamos fazendo a mesma coisa. Então, vamos ver o que acontece aqui, e tenho toda a confiança neste grupo, e vamos encontrar uma maneira de fazer isso acontecer.”
Os Padres encontraram caminhos para grande parte desta temporada, inclusive durante semanas sem Musgrove. Ele é apenas um dos 26 jogadores – mesmo que sua estatura dentro do clube não possa ser subestimada.
“Liderar pelo exemplo é uma coisa. Ele faz isso muito, muito bem. E ele foi capaz de liderar sem realmente atuar em campo por alguns meses. Foi impressionante. Grande parte da razão pela qual estamos aqui.”
Os Padres, independentemente de seu status futuro, sabem que ele estará ao seu lado.
A maior série do ano começa no sábado.
“Eles são uma boa equipe”, disse Musgrove, “mas somos igualmente bons. Nos sentimos confiantes para entrar lá.”
(Foto de Joe Musgrove: Orlando Ramirez / Getty Images)
