Craig Harrison está em busca de um contexto que ilustre o abismo entre sua equipe The New Saints (TNS) e os adversários que os aguardam na primeira noite da Europa Conference League esta noite.
“Se você olhar para o Transfermarkt (o site de futebol), o valor do time do TNS é de cerca de 3 milhões de euros (2,5 milhões de libras, 3,32 milhões de dólares)”, diz o gerente do clube. “Depois temos o da Fiorentina, que custa cerca de 300 milhões de euros. Esse é o seu contexto. Estamos a anos-luz de distância.”
Harrison, porém, não está reclamando. Longe disso. A maior noite da história do TNS acontece em Florença e há apenas entusiasmo com a perspectiva de uma viagem à Fiorentina entre os jogos fora de casa em Newtown e Britton Ferry no Cymru Premier.
Embora os clubes galeses que jogam nas ligas inglesas tenham tido noites continentais famosas, nenhuma equipa da primeira divisão do futebol galês chegou tão longe numa competição europeia. É Dafydd contra Golias.
“É uma conquista fantástica e precisamos ter certeza de que não cozinharemos mal”, diz Harrison. “É algo pelo qual o clube e o proprietário trabalham há 25 anos.”
Os New Saints treinam em seu estádio Park Hall (Oli Scarff/AFP)
Os TNS não são nada senão únicos. Eles são o time galês conquistador que joga em casa na Inglaterra, produto de uma fusão em 2003 entre dois clubes – Llansantffraid e Oswestry Town – baseados em ambos os lados da fronteira. As multidões para os jogos em sua casa no Park Hall (£ 140 para um ingresso de temporada para adultos) normalmente ficam entre 200 e 300 torcedores, mas sua qualificação anual para competições europeias e a assistência financeira que isso traz permitem que eles funcionem como a única operação em tempo integral na liga doméstica galesa.
“Sempre tive a sensação de querer fazer algo diferente”, diz Mike Harris, proprietário de longa data do clube. O Atlético. “Sempre fui alguém movido por pessoas que me dizem que não posso fazer alguma coisa. Isso remonta aos meus vinte e poucos anos, quando as pessoas diziam que eu não poderia administrar meu próprio negócio.
“Quando me envolvi no futebol, disseram-me que não poderia fazer isto e aquilo. Gosto de ouvir alguém dizer: ‘Isso não é possível, você nunca fará isso’ porque gosto de provar que estão errados.”
Coleção de troféus do TNS em exibição no Park Hall (Oli Scarff/AFP)
A história improvável do TNS colocou Harris firmemente no seu centro. Como um empresário local de sucesso, nascido e criado nas proximidades de Welshpool, ele foi inicialmente convidado a patrocinar Llansantffraid em 1996 por meio da crescente empresa de telecomunicações que ele fundou, a Total Network Solutions.
Um ano depois, o clube foi rebatizado como Total Network Solutions FC e em 2003 uma fusão foi ratificada com o Oswestry Town, em dificuldades financeiras, também membro da Liga do País de Gales, apesar de estar na cidade mercantil de mesmo nome, a três milhas da fronteira com o País de Gales.
Oswestry permaneceu em casa desde então, mas a venda da Total Network Solutions por Harris para a British Telecom em 2006 trouxe outra mudança de nome. Os New Saints, mantendo as iniciais TNS, estão agora firmemente estabelecidos como a força dominante no seu jogo nacional.
“Sempre nos disseram que você não é muito bom a menos que faça parte do jogo inglês”, diz Harris, que chama Cardiff City, Swansea City, Wrexham e Newport County de “exilados”, devido à sua filiação histórica. da Liga Inglesa de Futebol.
“É muito difícil colocar na cabeça das pessoas que existe um produto igualmente bom que está surgindo além da fronteira. Esperamos que este seja o início do próximo capítulo. Nunca estivemos neste estágio da Europa antes, então este é um novo marco na jornada do The New Saints e do futebol galês.”
A TNS, impulsionada pelo investimento de Harris, está impulsionando o avanço do Cymru Premier. A liga de 12 clubes está classificada em 50º lugar entre 55 nos coeficientes da UEFA, acima apenas da Macedónia do Norte, Bielorrússia, Andorra, Gibraltar e San Marino. Cada ano há eliminatórias, como uma derrota por 7-0 para o Manchester City em 2003 e uma derrota por 6-0 para o Liverpool dois anos depois, mas pouco mais.
TNS se prepara para enfrentar o Liverpool em Anfield em 2005 (Alex Livesey/Getty Images)
Até esta temporada. Embora dependa de uma segunda e terceira chances ao sair dos processos de qualificação para a Liga dos Campeões e para a Liga Europa, com derrotas para Ferencvaros e Petrocub, uma vitória agregada por 3 a 0 sobre o time lituano FK Panevezys em agosto garantiu ao TNS uma vaga na liga de 36 times da Liga Conferência. fase que começa hoje. “Isso ilumina nosso jogo doméstico”, acrescenta Harris.
O progresso além de Panevezys também garantiu ao TNS ganhos inesperados transformadores. Cada um dos 36 clubes que alcançam a fase da liga da Europa Conference League, incluindo Chelsea, Real Betis e FC Copenhagen, recebem cada um uma parte igual de 3,17 milhões de euros (2,64 milhões de libras). A campanha do TNS até este ponto já lhes garantiu € 700.000 na qualificação, enquanto uma vitória em qualquer um dos seis jogos traria outros € 400.000.
O TNS deverá triplicar o seu volume de negócios anual esta temporada, gerando mais rendimentos com os jogos em casa disputados no vizinho Shrewsbury Town, após a aprovação da UEFA de uma transferência para Inglaterra. O Park Hall, limitado a 3.000 pessoas, não atendeu aos requisitos do estádio para sediar jogos além das eliminatórias.
“Penso que a UEFA gosta da nossa história”, explica Harris. “Você precisa de dinheiro no futebol, mas acho que nosso clube demonstra que você pode ter sucesso sem que seja um dinheiro além do de qualquer empresário normal.
“Não creio que qualquer clube de futebol deva depender de um indivíduo, mas fornecemos os recursos necessários para continuarmos a desenvolver-nos. Fizemos isso com o campo, com as nossas instalações, com a nossa seleção feminina.
“Este ano provavelmente será um ano de muito sucesso financeiro para nós, mas tentaremos reinvestir isso no clube. A equipe será totalmente autossuficiente este ano e teremos lucro. Mas isso contribuirá muito para cobrir os custos de melhoria das nossas instalações próximas do nosso terreno. Esperamos que isso nos ajude a produzir jovens jogadores mais talentosos na comunidade.”
Ben Clark, do New Saints, nos camarins do Park Hall (Oli Scarff/AFP)
Outros clubes galeses tomaram nota. Conforme relatado pela primeira vez pela BBC, os quatro clubes da EFL do País de Gales propuseram entrar na Copa da Liga Galesa, oferecendo um caminho para a qualificação europeia que estava fechado. Harris está relaxado com a conversa sobre mudanças que provavelmente farão com que um clube a menos do Cymru Premier tenha uma chance na Europa Conference League.
“Estamos em uma jornada geracional e a ambição do clube não é parar por aqui”, acrescenta Harris, que diz ter gostado da ascensão do Wrexham sob os proprietários de Hollywood, Ryan Reynolds e Rob McElhenney. “Talvez não seja o nosso clube, pode ser outro, mas acredito que haverá alguém que vai ainda mais longe e começa a tirar pontos de alguns desses adversários nos grupos com algumas mortes de gigantes pelo caminho.
“Então isso realmente significará que os clubes exilados, como eles os chamam, começarão a se perguntar por que estão lutando na Liga Um e na Liga Dois quando poderiam estar jogando na Europa. Isso ainda está muito longe, mas precisamos criar a oportunidade e a estrutura para tornar isso possível.”
Os jogadores do New Saints se preparam para viagem à Itália (Oli Scarff/AFP)
A expectativa é que “algumas centenas” de torcedores do TNS cheguem ao Stadio Artemio Franchi esta noite. É confortavelmente o mais glamoroso dos seis jogos da fase de grupos – os outros são contra o Astana do Cazaquistão, o Shamrock Rovers da Irlanda, o Djurgarden da Suécia, o Panathinaikos da Grécia e o Celje da Eslovénia – e aquele que anuncia o próximo passo numa jornada improvável.
Os jogadores sabem que o desafio de enfrentar David de Gea, Cristiano Biraghi e Moise Kean nunca será maior do que isso, assim como Harrison.
O mês que se passou desde que o sorteio foi realizado em Mônaco viu o técnico do TNS ter a tarefa de manter a perspectiva, mas os demônios pessoais que ele lutou reforçam que será uma noite que valerá a pena aproveitar. A carreira de jogador de Harrison foi interrompida depois que ele quebrou a perna jogando pelos reservas do Crystal Palace em 2002: após 19 meses de reabilitação infrutífera, ele foi forçado a se aposentar.
“Tive que terminar minha carreira aos 24 ou 25 anos e isso levou muito, muito tempo para superar”, diz ele. “Não me importo de falar sobre o fato de que houve alguns dias realmente sombrios. O futebol não era como é agora com os mecanismos de apoio em funcionamento. Há ajuda para a saúde mental, mas tive que ter muita sorte de ter uma família e amigos fantásticos ao meu redor para me ajudar nisso.
“Provavelmente ainda estou um pouco chateado por não ter a longevidade de carreira que pensei que merecia. Eu ainda pergunto ‘Por que isso aconteceu?’ Eu tenho tudo sob controle agora, mas por uns bons 15 anos houve algo que estava realmente enraizado em mim. Ainda é, mas uso isso como algo positivo agora.”
As primeiras ambições de Harrison não eram de gestão.
“Sabemos que o futebol não é um esporte que perdoa, então, do ponto de vista de um técnico, você sabe que às vezes o prazo de validade é curto”, diz ele. “Mas eu sei que aconteça o que acontecer comigo na minha carreira agora, nada poderia ser tão ruim quanto o dia em que tive que me aposentar devido a uma lesão. Esse foi o pior dia possível para qualquer jogador de futebol, certamente com vinte e poucos anos. Joguei todos os dias possíveis para chegar onde estava e então isso foi tirado. Jogue o que quiser em mim agora, mas não será tão ruim assim.
Craig Harrison conhece o desafio que está reservado para o TNS (Oli Scarff/AFP via Getty Images)
O jogo doméstico galês deu a Harrison oportunidades que ele não havia previsto na gestão. Começando inicialmente na Airbus UK, ele se mudou para o TNS em 2011 para conquistar o primeiro de oito títulos nacionais com o clube. Houve passagens por Hartlepool United, Bangor City e Connah’s Quay Nomads, mas um retorno ao TNS há dois anos retomou seu domínio. Juntos, eles venceram 30 e empataram dois jogos da Cymru Premier League na temporada passada.
TNS, insiste Harrison, tem talento. A experiência da EFL, embora nas ligas inferiores, permeia o time e a janela de transferências de verão viu seu craque, Brad Young, ser contratado pelo Al-Orobah, clube da Saudi Pro League, por £ 190.000.
“Espero que isto coloque um pouco o futebol galês na vanguarda, porque é indevidamente criticado”, diz ele. “Existem alguns bons jogadores, treinadores e dirigentes na liga.
Um quadro branco no ginásio do The New Saints descreve seus jogos, incluindo a viagem à Fiorentina (Oli Scarff/AFP via Getty Images)
“Estou longe de ser galês – estou mais perto da Escócia, vindo de Gateshead (no nordeste da Inglaterra). Mas moro na região de Chester, bem na fronteira, há 20 anos e estive envolvido em talvez 400 ou 500 jogos como técnico no sistema galês.
“Chegar tão longe para o futebol galês é ótimo. Sim, é fantástico para o TNS, mas para o futebol galês estamos muito orgulhosos de representar o País de Gales.”
Se há esperança de ir a Florença é saber que o TNS conhece bem as aventuras europeias. Eles disputaram mais jogos nas competições da UEFA do que no campeonato nacional esta temporada e Harris acredita que poderá somar alguns pontos na fase de grupos.
“A Fiorentina está na final desta competição há duas temporadas, então vocês podem ver o que vamos enfrentar”, afirma. “Talvez seja bom tirar isto do caminho, mas só espero que os jogadores se divirtam. Estou determinado a passar por esta competição e não seremos uma equipe com pontos nulos.”
(Principais fotos: Getty Images)
