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Andy Ibáñez, do Tigers, continuou acreditando e se tornou o mais recente herói improvável dos playoffs do beisebol

October 3, 2024

HOUSTON – Antes de a bola cair bem e os corredores brilharem em torno das bases, antes de o champanhe estourar e outra festa acontecer, antes de todos os beliscões, das visualizações e da luta de setembro, havia um menino em Cuba.

O menino cresceu sonhando com momentos como esse. Ao se tornar um jovem, ele desertou de seu país natal em busca de tais ambições. Ele viajou para o Haiti e cruzou para a República Dominicana, apoiado por treinadores de rua que viam sua promessa como jogador. Mas mesmo quando aquele garoto se tornou um grande jogador da liga, esse tipo de estágio parecia distante. Ele só estreou aos 28 anos. Duas quedas atrás, o Texas Rangers o isentou. Ele veio para o Detroit Tigers com uma oportunidade, um especialista em rebatidas destros que resumiu o estilo de vitória que o gerente AJ Hinch e o presidente de operações de beisebol Scott Harris infundiram no DNA do time.

Mas ele jogou em um time que teve oito partidas abaixo de 0,500 em agosto. Seu bastão esfriou terrivelmente, mesmo quando seus companheiros fizeram uma recuperação notável na pós-temporada.

“Nunca. Nunca, jamais”, disse Ibáñez por meio de um intérprete quando questionado na quarta-feira se ele poderia ter imaginado tal momento pós-temporada. “Estou nas grandes ligas há alguns anos. Todas as vezes (nos playoffs), eu apenas assisto os Astros na TV.”

ANDY IBÁÑEZ LIMPA AS BASES!

OS TIGOS GRANDES!!! pic.twitter.com/D0eYmY8Mjj

-MLB (@MLB) 2 de outubro de 2024

Ainda assim, na oitava entrada do Jogo 2 da American League Wild Card Series, Ibáñez ficou na terra em frente ao banco de reservas dos Tigers. Ele espreitava e imaginava o sucesso enquanto o poderoso canhoto do Houston Astros, Josh Hader, se aquecia. Ele fez movimentos simulados e repetiu seu passo a cada arremesso que Hader lançava. Ibáñez fez tudo isso como rebatedor com uma média de rebatidas de apenas 0,161 desde 21 de julho. Outrora o melhor jogador de embreagem dos Tigres, ele havia feito apenas duas corridas em 25 jogos. Seus números caíram drasticamente, mas ele ainda terminou a temporada com 0,802 OPS contra arremessos canhotos.

Os Tigres também mantiveram a sua fé. Eles fizeram Ibáñez atingir a liderança nos jogos do final da temporada, uma tentativa de ajudá-lo a redescobrir seu swing. Eles o colocaram na escalação da pós-temporada por seu histórico como uma peça de xadrez venenosa. “Sua confiança é fundamental para nós”, disse Hinch. “Mas nossa confiança nele é igualmente importante.”

Agora o conselho se desenrolava a seu favor. Hader entrou para enfrentar Spencer Torkelson com dois corredores a bordo e dois eliminados na oitava entrada. O placar estava empatado em 2. Os Tigres escaparam do desastre inúmeras vezes.

Estes são os momentos pelos quais Ibáñez vive. Na manhã de quarta-feira, ele conversou com o compatriota e amigo Adolis García, que arrasou os Astros na pós-temporada do ano passado. Ibáñez recuou para a jaula com o companheiro de equipe Wenceel Pérez já no segundo turno do jogo de quarta-feira, querendo estar solto e preparado. Ibáñez está constantemente no degrau mais alto do banco. Ele é o único Tiger que participa das sessões de bullpen de seus próprios arremessadores – isso é o quanto ele anseia pelo visual do arremesso ao vivo.

“Ele está literalmente andando de um lado para o outro no banco de reservas”, disse Hinch. “E assim que o canhoto conseguiu pegar a bola, Andy colocou o capacete e está pronto.”

Hader entrou e Torkelson caminhou, então apareceu Ibáñez. Ele prontamente perdeu por 0-2 contra um dos arremessadores substitutos mais imponentes do jogo. Os oponentes acertaram apenas 0,114 contra o canhoto de cabelos compridos após contagem de 0-2 nesta temporada.

Ibáñez, porém, acertou uma chumbada para fora e depois acertou uma chumbada difícil para cima e para dentro. A quinta chumbada consecutiva de Hader começou e quebrou no centro da placa. Ibáñez soltou, abrindo caminho pela linha esquerda do campo a 160 km/h. No canto e fora de vista durante grande parte do estádio, a bola bateu na terra e bateu na parede.

Enquanto a multidão ficava em silêncio, Matt Vierling marcou em terceiro. Colt Keith correu para casa a partir do segundo lugar, gritando ao cruzar a placa. Torkelson começou girando em torno das bases, deslizando com segurança e flexionando os braços ao emergir da terra.

“Nunca tentei tanto correr tão rápido em toda a minha vida”, disse Torkelson.

Spencer Torkelson chega para marcar na dobradinha de Andy Ibáñez na limpeza de bases no oitavo. (Thomas Shea / Imagens Imagn)

Na terceira base, Ibáñez ergueu os braços e apontou para a multidão. Os Tigres conseguiram uma vantagem de 5-2 que manteve o placar final. O ar foi sugado do Minute Maid Park. E conforme seu time avançava para o ALDS para enfrentar o Cleveland Guardians, Ibáñez se tornou o mais recente herói improvável da pós-temporada do beisebol.

“Assim que fiz o contato, estava apenas pressionando para que a bola fosse justa”, disse Ibáñez, que dobrou e avançou para o terceiro lugar no lance para o gol. “O mais importante é que eu estava incentivando os corredores da base a ir, ir, ir, ir, ir.

“Assim que cheguei à segunda base, vi os torcedores do Tigers em cima do nosso banco de reservas e foi um momento muito comovente e emocionante.”

A vitória dos Tigres na quarta-feira serviu mais uma vez como um símbolo adequado do seu improvável caminho até este ponto. Tyler Holton abriu o jogo. Hinch construiu pontes de arremesso de entrada em entrada, apenas tentando chegar ao proverbial próximo lançamento. A escalação dos Tigers foi inspirada no titular de Houston (e nativo de Detroit) Hunter Brown.

Em um jogo que funcionou com o peso de uma partida de futebol – idas e vindas, tensão no ar, caretas e sorrisos toda vez que a bola saía do taco – o personagem da vitória foi Brenan Hanifee, eliminando Jason Heyward para encerrar o segundo . Foi Brant Hurter lançando sua chumbada e conseguindo uma jogada dupla crucial na quarta entrada. Foi Beau Brieske atirando tinta na borda da zona de ataque, Zach McKinstry lançando um arremesso através do diamante e Sean Guenther aliviando Jackson Jobe e gerando outra cobiçada bola de chão.

Apesar de todos os momentos em que os Tigres olharam para o fracasso e se recusaram a sofrer, nenhum foi maior do que a bola que Ibáñez rebateu para mudar o jogo. A corrida hipnotizante dos Tigres continua a exalar vibrações de destino. E é claro que foi um jogador como Ibáñez vencendo seus demônios e proporcionando a maior emoção em uma temporada cheia deles.

Com um golpe do taco, ele fez mais corridas do que em mais de um mês.

Com um momento, toda a sua jornada foi validada.

“Eu amo aquele garoto”, disse Hinch. “Adoro o quão preparado ele está e adoro que ele tenha mantido a mentalidade de que conseguiria grandes rebatidas quando passasse por um setembro realmente difícil e as coisas não fossem tão heróicas como são hoje.”