HOUSTON – Os Houston Astros preferem desfiles a autópsias, mas aqui eles se sentaram no dia 3 de outubro, dissecando o primeiro final de uma temporada em sete anos. O técnico Joe Espada refletiu sobre sua primeira temporada no comando, elogiou a resiliência de seu clube e afirmou que está “animado” para o treinamento de primavera.
Quem se juntará a ele em West Palm Beach em fevereiro próximo é uma questão muito maior. Na quinta-feira, o gerente geral Dana Brown veio armado com poucas respostas definitivas, mas usou um clichê como muleta durante uma ampla entrevista coletiva de 36 minutos.
“Não estamos descartando nada em termos do que faríamos, seja fazer negociações ou contratar um agente livre”, disse Brown. “Não vamos tirar nada da mesa. O foco principal será voltar à pós-temporada e ir o mais fundo que pudermos e voltar à World Series.”
Enquanto Brown começa a examinar tudo sobre a mesa, aqui estão as três histórias que definirão a entressafra dos Astros.
Eles farão um esforço sério para assinar novamente com Alex Bregman?
Bregman vai receber oferta dos Astros. É o mínimo que esta franquia pode fazer por um de seus pilares. Se uma medida é estendida como uma manobra de relações públicas ou como uma verdadeira negociação de boa-fé é outra questão.
Três anos atrás, Houston tentou o primeiro em sua tentativa fútil de reter o shortstop Carlos Correa. Oferecer a Correa um contrato de cinco anos no valor de US$ 160 milhões que todo o esporte sabia que ele rejeitaria – e ter o proprietário Jim Crane confirmando isso registrado para uma estação de televisão de Houston – conseguiu mostrar ao público que os Astros tentaram.
Repetir essa rotina neste inverno pode ser impossível. A inflexibilidade de Jose Altuve no mês passado para que os Astros mantivessem Bregman poderia forçar Crane a sair de sua zona de conforto e oferecer o tipo de acordo que ele há muito tempo se opõe a autorizar. Não fazer isso irá pelo menos gerar especulações de que o rosto da franquia de Houston está insatisfeito.
Altuve implorou três vezes ao “pessoal do front office, GM e propriedade” para reter Bregman – uma exigência fora do personagem de um jogador que raramente fala com tanta franqueza e cujas palavras carregam mais prestígio do que a maioria dentro da órbita dos Astros.
O fato de Altuve e Bregman serem ambos representados por Scott Boras também não pode ser esquecido. É lógico que Boras poderia usar a insistência de Altuve como um impulso para aumentar a oferta de Houston a Bregman.
Qualquer coisa menos do que o contrato de seis anos e US$ 151 milhões que Boras negociou para Matt Chapman em setembro deve ser considerado um fracasso. Bregman é um ano mais novo que Chapman, com melhores números ofensivos na carreira e um pedigree de playoffs que poucos outros agentes livres neste mercado podem igualar.
Crane nunca deu nada além de um contrato de seis anos durante sua gestão e nunca garantiu a um jogador mais do que os US$ 151 milhões que Altuve recebeu ao assinar uma extensão antes da temporada de 2018.
Questionado na quarta-feira por que escolheu ser tão inflexível quanto à recontratação de Bregman, Altuve respondeu que “ele é nosso líder.
“Desde o dia em que ele chegou aqui, toda a organização mudou para um rumo melhor. Ele tornou esse time muito melhor. Acho que há uma grande chance para ele ficar aqui e, não só isso, se aposentar aqui.”
Se Crane e seu contingente de conselheiros ouvem essa franquia é a maior questão. Contratos desta magnitude não são uma escolha do gerente geral. É a decisão de Crane.
Crane compareceu à entrevista coletiva de quinta-feira, mas saiu da sala quando o moderador mencionou que só havia tempo para mais algumas perguntas. Crane não fala em grupo desde que orquestrou a aquisição de Justin Verlander no prazo final de negociação da temporada passada.
Se a equipe decidir reduzir a folha de pagamento, trocar Framber Valdez pode ser uma opção. (Kevin Jairaj/EUA Hoje)
Crane manterá uma enorme folha de pagamento?
Os Astros têm US$ 115.433.333 comprometidos com sete jogadores que retornaram da liga principal, de acordo com Spotrac. Adicione os US$ 19,5 milhões que José Abreu receberá por não fazer nada junto com os US$ 11,5 milhões que Rafael Montero ganhará como Sugar Land Space Cowboy e Houston já tem US$ 146.433.333 em sua folha de pagamento de 2025.
De acordo com Projeções de rumores comerciais da MLB, os Astros poderiam dever US$ 58.225.000 aos seus 10 jogadores elegíveis para arbitragem. Esse número é apenas uma estimativa, mas adicioná-lo aos nove jogadores mencionados acima com dinheiro garantido significa que Houston terá uma folha de pagamento de $ 204.658.333 antes de iniciar suas compras fora de temporada.
Crane carregou a maior folha de pagamento da história da franquia nesta temporada e excedeu o limite do imposto de luxo pela segunda vez em sua gestão, mas será a primeira vez que ele pagará impostos. Houston também ultrapassou o limite em 2020, quando as penalidades foram eliminadas devido ao COVID-19.
Se Crane deseja navegar nessas águas novamente é um mistério, um mistério que Brown pode ter ajudado a resolver na quinta-feira.
“Teremos que tomar algumas decisões sábias sobre ‘Existem jogadores mais jovens que possamos convocar e colocar em determinadas funções para talvez economizar algum dinheiro aqui e alocar esse dinheiro para usar em outros lugares?’”, Disse Brown. “Acho que teremos esse tipo de conversa e talvez tenhamos que ser criativos.”
O primeiro limite de imposto de luxo em 2025 é de US$ 241 milhões, o que significa que Houston tem cerca de US$ 37 milhões para operar se Crane não quiser ultrapassá-lo. Nenhum dos seus 10 participantes elegíveis para arbitragem também são candidatos óbvios e não licitantes, o que leva a questionar se Brown poderia reduzir a folha de pagamento por meio do comércio.
O iniciante, Framber Valdez, e seu salário de arbitragem projetado de US$ 17,8 milhões pareceriam lógicos se houvesse uma diretriz para reduzir a folha de pagamento. Distribuir quase 200 entradas de uma ERA sub-3 é perigoso, mas o surgimento de Hunter Brown, Spencer Arrighetti e Ronel Blanco, junto com o esperado retorno de Luis Garcia, suavizaria um pouco o golpe. Dana Brown poderia preencher a rotação com alternativas mais baratas que o departamento de arremessadores dos Astros poderia ajustar ou explorar alguma profundidade de arremesso em suas ligas menores superiores, seja com Ryan Gusto, Miguel Ullola ou AJ Blubaugh.
O técnico Ryan Pressly tem uma cláusula de proibição de negociação em seu contrato, mas dado seu rebaixamento do papel mais próximo em favor de Josh Hader e a profundidade de arremesso que Houston acumulou, vale a pena imaginar se ele poderia se transformar em um candidato viável para ser movido. A opção de clube de US$ 14 milhões de Pressly foi convertida em opção de jogador após sua 45ª participação nesta temporada. Explorar negociações com Jake Meyers ou Chas McCormick – e abrir caminho para o prospecto Jacob Melton – também pode abrir espaço.
Quem joga os escanteios?
Presumindo que Bregman teste a agência gratuita após a World Series, Houston entrará no inverno sem um homem de terceira ou primeira base e poucas opções internas para preencher as lacunas. O contrato calamitoso de Abreu também permanecerá registrado, talvez limitando o escopo da busca de ajuda de Houston.
De acordo com FanGraphs, os Astros obtiveram menos 1,4 vitórias acima da substituição de seus jogadores de primeira base durante a temporada regular. Apenas Colorado Rockies e Cincinnati Reds receberam menos valor da posição.
Jogar com o apanhador reserva Victor Caratini na primeira base em dois jogos dos playoffs demonstrou a falta de confiança que Houston tem em Jon Singleton, que cortou 0,249/0,325/0,424 em 231 jogos após a liberação de Abreu. No entanto, de acordo com a Sports Info Solutions, nenhum jogador de primeira base qualificado terminou a temporada valendo menos corridas defensivas salvas do que Singleton.
Encontrar uma solução mais em tempo integral deve ser o foco de Brown neste inverno. Paul Goldschmidt será um nome popular devido às suas raízes em Houston, mas seu declínio gradual deve evocar algumas memórias de Abreu. Pete Alonso sempre será uma possibilidade, especialmente se Bregman for para outro lugar e Crane quiser causar impacto em resposta.
Christian Walker, Josh Bell e Carlos Santana são outros jogadores de primeira base livres, embora o prospecto Zach Dezenzo possa levar em consideração se Houston quiser manter Singleton como jogador de pelotão contra arremessos destros.
Se Bregman partir, nenhum dos candidatos internos da equipe para substituí-lo teve temporadas impressionantes o suficiente para merecer consideração séria para a escalação do dia de abertura.
Dezenzo talvez tenha o bastão mais preparado para a liga principal, mas sua defesa na terceira base está longe de ser refinada o suficiente para jogar todos os dias. O ex-escolhido do primeiro turno, Brice Matthews, concluiu sua temporada na Triple A, onde rebateu 19 de suas 42 rebatidas. Ele também começou apenas 21 de seus 79 jogos na terceira base.
(Foto superior de Alex Bregman: Alex Slitz / Getty Images)
