“É ótimo que a ARIA exista e acho que ela tem um programa de plantas”, disse Langdale. “Não há dúvidas sobre isso, porque há muito tempo pessoas como Gates conduzem projetos de satélite e, claro, eles têm um foco muito específico no que desejam alcançar.”
Fundações filantrópicas como Gates também têm maior tolerância para projetos que não prejudiquem as contratações. “Já estamos em campo há muito tempo e certamente não temos nada para colocar em campo”, disse Langdale. O financiamento científico apoiado pelo governo tem historicamente tido menos apetite para tais projectos porque é difícil justificar o gasto do dinheiro dos contribuintes em projectos que podem levar 30 anos a serem concluídos.
Mesmo comparado ao projeto C4 de Rice, o programa de plantas sintéticas de Burnett representa uma grande quantia de dinheiro, diz Langdale. Burnett planeja gastar 62,4 milhões de libras (82 milhões de dólares) em cinco anos. O programa financia cientistas para criar cromossomos sintéticos, blocos genéticos de plantas e cloroplastos sintéticos que possuem seus próprios genomas separados. Mas o programa não especifica quais novas características essas plantas parcialmente sintéticas deveriam ter. É como projetar um carro novo sem saber quais ferramentas o carro irá fabricar, diz Langdale.
Jonathan Napier, diretor científico do Rothamsted Agricultural Research Institute, partilha estas preocupações. A criação de cromossomos e cloroplastos sintéticos são objetivos claros, mas ele não sabe se terão alguma utilidade real. Napier está tentando projetar culturas para produzir óleo de peixe ômega-3, enquanto o projeto C4 Rice está tentando tornar o arroz muito mais produtivo. Mas o programa de Burnett é muito mais amplo do que qualquer um destes. Pelo menos em teoria, poderia um dia permitir que os cientistas de plantas atribuíssem todos os tipos de funções às plantas.
“Se tudo funcionasse, você poderia projetar seu próprio caminho complexo em um computador, construir um cromossomo inteiro. […] e basta conectá-lo à planta em uma única etapa”, diz Saul Purton, outro participante do workshop e professor da University College London, que trabalha com cloroplastos sintéticos em algas. Purton diz que pode candidatar-se a uma subvenção ARIA, mas o calendário de cinco anos para a transferência de cloroplastos sintéticos em diversas espécies agrícolas é demasiado apertado. “Estamos aprendendo há 15 ou 20 anos no contexto do desenvolvimento de novas ferramentas de biologia sintética para projetar cloroplastos de sistemas modelo simples, e ainda estamos entendendo errado.”
Quando eu me encontrar Burnett confirmou novamente o seu programa no início de agosto, após uma reunião de três horas com Gur, membros da equipe executiva da ARIA e um painel de especialistas externos. “Foi um pouco estressante porque é um grande momento para o qual venho trabalhando há tanto tempo”, diz ele. Além de financiar projetos que trabalham para criar cromossomos e cloroplastos sintéticos, Burnett também pede pesquisas sobre a ética das plantas sintéticas – antecipando um mundo em que agricultores, legisladores e o público devem aceitar a ideia de plena colheitas projetadas pelo homem para lutar. as mãos Mas é improvável que ele ainda esteja na agência para ver essas sementes científicas darem frutos. Os diretores do programa são normalmente contratados por três anos e trabalham em agências eles já estão contratando seu próximo grupo de diretores, alguns dos quais iniciarão áreas inteiramente novas do projeto.
Num período de tempo tão curto, pode ser difícil determinar o sucesso de tais jogadas de longo prazo: os erros estão apenas no caminho ou são sinais de que você está seguindo o caminho totalmente errado? Collison tem receio de definir sucesso como qualquer coisa. Espere 15 anos, diz ele, e ficará claro se ARIA é uma coisa boa ou não. A agência tem um pouco de espaço para respirar. Não poderá ser dissolvido durante pelo menos 10 anos, altura em que a Grã-Bretanha realizará pelo menos uma eleição geral. O novo governo trabalhista demonstrou o seu apoio à ARIA, nomeadamente ao tornar o Ministro Vallance responsável pela ARIA. “Usar o poder da ciência para proporcionar crescimento económico, oportunidades e avanços científicos é vital para as pessoas em todo o Reino Unido”, disse um porta-voz do governo.
