O atacante do New Orleans Pelicans, Zion Williamson (1), fala à mídia durante o media day do time de basquete da NBA no Smoothie King Center em Nova Orleans, segunda-feira, 30 de setembro de 2024. (David Grunfeld/The New Orleans Advocate via AP)
NOVA ORLEANS – O atacante do Pelicans, Zion Williamson, tem Brandon Ingram como seu ala por enquanto.
Esta semana, eles começam seu sexto campo de treinamento consecutivo como companheiros de equipe do Pelicans, após uma entressafra durante a qual seus caminhos na NBA pareciam divergir.
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Neste verão, Williamson, 24, procurou fortalecer os laços com a organização, trabalhando mais de perto com o pessoal da equipe e juntando-se aos companheiros para treinos opcionais enquanto busca sua primeira aparição nos playoffs em sua carreira repleta de lesões.
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Williamson “está completamente fechado”, disse o gerente geral do primeiro ano, Bryson Graham, na segunda-feira, durante o media day do clube, que é realizado anualmente na véspera do campo de treinamento. “Tenho visto um nível de apoio de Z que é muito, muito encorajador como organização e do ponto de vista da equipe.”
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Ingram, que tem 27 anos e entra na última temporada de contrato, tem estado mais distante da equipe do que o normal neste verão. Mesmo agora, ele parece não ter certeza se o lado comercial do basquete profissional encerrará sua carreira em Nova Orleans, mais cedo ou mais tarde.
“Não sei o que vai acontecer, mas espero apenas jogar basquete”, disse Ingram. “Enquanto eu estiver envolvido com basquete, o negócio cuidará de si mesmo, seja aqui ou em outro lugar.
“Só preciso continuar trabalhando duro e é só nisso que venho pensando para seguir em frente”, acrescentou Ingram, que teve média de 20,8 pontos na temporada passada. “Tenho que fazer a minha parte. Eu tenho que jogar um jogo. Tenho que ser consistente, saudável e mostrar quem sou.
Desde que Williamson foi convocado pela primeira vez pelo Duke em 2019, os Pelicans chegaram aos playoffs duas vezes. No entanto, todas as vezes o atacante estrela se machucou.
O mais próximo que Williamson chegou de um jogo de playoff na temporada passada foi uma derrota no play-in da Conferência Oeste para o Los Angeles Lakers. Williamson marcou 40 pontos naquela noite antes de sofrer uma lesão no tendão da coxa aos três minutos de jogo.
New Orleans se recuperou e derrotou Sacramento no segundo play-in, classificando-se para os playoffs como o oitavo cabeça-de-chave. No entanto, com Williamson afastado dos gramados e Ingram retornando inicialmente de uma lesão no joelho, os Pelicans foram derrotados pelo Oklahoma City no primeiro round.
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Williamson, que teve média de 24,7 pontos, o recorde de sua carreira, em 70 jogos da temporada regular na temporada passada, classificou sua recuperação da derrota para o Lakers como “uma grande força motriz” em seu compromisso de melhorar sua preparação física e nutrição neste verão.
“Você sente que trabalhou tanto para chegar a um bom ponto e então algo assim acontece”, disse Williamson. “É difícil, mas você precisa encontrar uma maneira de se levantar.”
Os executivos da Pelicans falam com entusiasmo sobre o recente envolvimento e “amadurecimento” de Williamson.
“Zion está neste ponto de sua carreira em que entende o quão importante é para ele tirar uma folga para trabalhar em seu jogo”, disse Graham.
Ingram não participou de treinos voluntários da equipe durante o verão. Ele também postou um clipe nas redes sociais de um palestrante motivacional discutindo as armadilhas de estar “em ambientes onde as pessoas não conhecem o seu verdadeiro valor”.
David Griffin, vice-presidente executivo de operações de basquete dos Pelicans, disse que Ingram faltou aos treinos opcionais porque ainda estava focado na recuperação total de uma lesão no joelho que sofreu na temporada passada.
“Ele não estava fisicamente preparado para isso e sabia disso”, disse Griffin, que se recusou a especular se o clube conseguiria prorrogar o contrato de Ingram antes ou durante a temporada.
“Eu realmente não sei”, disse Griffin. “Espero que ele faça o que sempre fez e isso será um sucesso para nós.
“Nada precisa acontecer rapidamente”, continuou Griffin, acrescentando que, embora os Pelicans e Ingram não tenham conseguido chegar a um acordo sobre a extensão do contrato, “estamos em uma posição muito boa com ele, apenas no nível humano. ”
Ingram tem sido objeto de especulação comercial neste verão, em parte porque os Pelicans permitiram que Jonas Valanciunas, central titular de 1,80 metro, saísse em liberdade e atualmente não tem um central titular estabelecido em seu elenco.
Mas Nova Orleans tem muitos defensores e alas, incluindo o recém-adquirido armador Dejounte Murray; o artilheiro veterano CJ McCollum; os atacantes Trey Murphy e Herb Jones; e Ingram.
Griffin enfatizou que os Pelicanos têm “mais talento do que jamais tivemos”.
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“Muitas vezes você se concentra no que não tem”, disse Griffin. “Haverá muita fixação em: ‘O que vamos fazer no centro?’
“E minha resposta seria: ‘Vamos pensar sobre isso’”, continuou Griffin. “Temos talentos que podem jogar de muitas maneiras diferentes.”
