Ibrahima Konate está de volta ao Liverpool – é assim

Ibrahima Konate queria falar com Gary Neville.

Depois de sair de campo em Molineux no último sábado ao saber que a Sky Sports havia pedido para falar com ele, o zagueiro do Liverpool presumiu que havia ganhado o prêmio de melhor jogador em campo.

De topless, depois de ter dado a camisa a um jovem torcedor visitante após a vitória por 2 a 1, ele voltou ao vestiário para pegar um casaco antes de realizar suas entrevistas. Konate percebeu tardiamente que estava lá para entregar o prêmio ao companheiro de equipe Ryan Gravenberch.

“Como isso é possível? Hoje marquei e parei uma ou duas bolas, e não mereci? O que aconteceu?” Konate riu. “Parabéns meu irmão. Quem decidiu? Gary Neville?!

Seus protestos alegres continuaram logo depois com a LFCTV: “Não entendo por que Gary Neville deu o melhor em campo para Ryan com o que eu fiz. Você tem que falar com ele! Está tudo bem… estou muito feliz pelo Ryan. Ele é inacreditável e joga com total confiança.”

Pouco depois, em sua própria entrevista à Sky Sports, o técnico Arne Slot resumiu sem rodeios por que Konate não foi o destinatário. “Talvez ele tenha esquecido aquele momento em que sofremos um gol”, observou. “Para dizer o mínimo, era evitável.”

O internacional francês apagou o seu caderno ao hesitar e permitir que Jorgen Strand Larsen entrasse e fizesse o empate para Rayan Ait-Nouri. Konate estava excessivamente otimista, mas suas reivindicações pelo prêmio não eram tão estranhas.

Além de encerrar sua espera de três anos pelo primeiro gol na Premier League ao cabecear para casa no primeiro jogo contra o Wolverhampton Wanderers, ele foi fundamental para o Liverpool segurar uma vitória difícil depois que Mohamed Salah restaurou a vantagem na cobrança de pênalti. Ele expiou seu erro anterior com um desafio crucial de última hora sobre Carlos Forbs antes de vir em socorro mais uma vez para negar o gol a Matheus Cunha no final.

Mais do que tudo, suas entrevistas cômicas na TV revelaram que tanto seu senso de humor quanto sua autoconfiança foram restaurados após um final sombrio da última temporada.

Voltemos para abril e sua forma caiu a tal ponto que ele não pôde reclamar de perder seu lugar ao lado de Virgil van Dijk para o estreante Jarell Quansah.

Konate foi intimidado por Gianluca Scamacca na derrota por 3 a 0 na primeira mão das quartas de final da Liga Europa para o Atalanta, em Anfield, e foi uma história semelhante contra Dominic Calvert-Lewin na infeliz derrota no derby de Merseyside, em Goodison. Com a confiança abalada, Konate não participou das últimas quatro partidas do reinado de Jurgen Klopp.

Van Dijk tentou manter o ânimo lembrando-lhe as alturas que era capaz de alcançar e agradeceu o apoio inabalável do capitão. O verão inicialmente trouxe pouca trégua, pois ele permaneceu no banco durante toda a jornada da França até as semifinais da Euro, onde perdeu para a Espanha.

No entanto, uma nova era no Liverpool significou um novo começo e quando ele conheceu Slot pela primeira vez na Filadélfia, no meio da turnê de pré-temporada pela América, em julho, o holandês não deixou dúvidas sobre o quão bem ele o avaliava.

O nome de Konate teve destaque nas discussões internas sobre quais jogadores haviam sofrido uma queda e tinham grande potencial para começar com a orientação certa de Slot e sua equipe.

Não foi nenhuma surpresa que o jogador de 25 anos não tenha começado no fim de semana de estreia no recém-promovido Ipswich Town devido à sua curta pré-temporada e à forma de Quansah nos amistosos, mas depois de 45 minutos em Portman Road, Slot decidiu que o Liverpool precisava uma injeção de fisicalidade. Ele não estava feliz com quantos duelos seu time vinha perdendo.

Quansah abriu caminho e Konate foi titular em todos os jogos desde a vitória da Carabao Cup sobre o West Ham United, quando teve uma noite de folga.

Ele venceu 29 de seus 39 duelos (74 por cento) na Premier League e esse número é ainda mais impressionante quando se incluem apenas os duelos aéreos, vencendo 22 de 26 (85 por cento).

Konate também teve um impacto significativo no futuro. Ele não marcava desde a vitória nas semifinais da Copa da Inglaterra sobre o Manchester City, em Wembley, em abril de 2022, antes de quebrar a seca ao cabecear na cobrança de falta de Trent Alexander-Arnold na vitória do mês passado sobre o AC Milan na Liga dos Campeões, em San Siro.

A sua distribuição também mostrou sinais de melhoria e até agora nesta temporada ele completou 370 dos 408 passes (91 por cento). Na vitória em casa sobre o Bournemouth, ele registrou sua primeira assistência na Premier League com um passe preciso para liberar Luis Diaz. Konate também teve uma grande participação no terceiro gol do Liverpool – transformando a defesa em ataque com outro passe longo para Darwin Nunez, que então combinou habilmente com Mohamed Salah.

O técnico Aaron Briggs trabalhou em estreita colaboração com os analistas do clube para tentar maximizar a ameaça aérea dos zagueiros de Slot e está valendo a pena. Konate estabeleceu uma meta de quatro gols nesta temporada depois de marcar em San Siro e já está na metade do caminho depois de cabecear um cruzamento de Diogo Jota para Molineux.

Ibrahima Konate volta para casa contra o Wolves (Paul Ellis/AFP via Getty Images)

“Ibou é um jogador fantástico que ainda pode ser melhor”, disse Van Dijk aos repórteres após o jogo com os Wolves. “Como vocês viram, ele é importante com o gol. Ele é sólido defensivamente, um pouco azarado com o gol que sofremos, mas obviamente as qualidades que ele possui são excelentes na minha opinião.

“Ele está aprendendo, crescendo, melhorando e se cuidando muito melhor para estar pronto a cada três dias, como é o que pedem. E também temos um jovem jogador atrás dele, Jarell, que também está bem. Temos que continuar pressionando uns aos outros e ele está fazendo um bom trabalho.”

É um sinal de como a carreira de Konate no Liverpool tem sido interrompida desde que ele chegou do RB Leipzig por £ 36 milhões ($ 47,7 milhões) em 2021, o fato de ele ter feito apenas 97 partidas (84 como titular) pelo clube em todas as competições.

Depois de um excelente segundo tempo em sua temporada de estreia em Anfield, que resultou na estreia à frente de Joel Matip na final da Liga dos Campeões de 2022 contra o Real Madrid, em sua cidade natal, Paris, ele não deu o pontapé inicial. Sua campanha de 2022-23 foi fortemente interrompida por lesões e houve mais problemas musculares na temporada passada, antes que o surgimento de Quansah limitasse seu tempo de jogo.

Até agora, o regime de treinamento e estilo de jogo menos intensos do Slot se adequaram ao Konate. Ele conseguiu manter a forma e desenvolver o tipo de impulso que antes lhe escapava. Através de reuniões individuais e do uso de análise de vídeo, o treinador principal explicou exatamente como deseja que seus defensores construam na defesa. Quando as equipes pressionam alto, Konate é encorajado a procurar a bola longa para explorar o espaço atrás, como fez contra o Bournemouth.

Também existe uma crença interna de que Konate está se beneficiando das mudanças na estrutura da equipe. Para começar, ele tem menos terreno a percorrer agora que Alexander-Arnold está jogando como um lateral-direito mais ortodoxo. Com o vice-capitão mais seletivo ao se deslocar para áreas centrais quando o Liverpool está com a posse de bola, Konate não está constantemente tentando cobrir duas posições.

Konate parece mais confortável na defesa nesta temporada (Paul Ellis/AFP via Getty Images)

Na frente de Konate, está a proteção extra de Gravenberch, que se sente muito confortável em receber a bola e mantê-la em áreas apertadas. Ao lado dele está Van Dijk, que voltou ao seu melhor comando. O Liverpool às vezes foi prejudicado contra o Wolves, mas no geral tem jogado com mais controle e tem sido muito menos suscetível a contra-ataques com defensores menos expostos.

A força coletiva ao seu redor certamente ajudou, mas Konate também merece grande crédito pela forma como mudou as coisas. Atualmente, o Liverpool tem maiores prioridades em termos de contratos, mas o de Konate também precisará de ser abordado num futuro próximo, já que o seu contrato atual só vai até 2026.

O internacional francês passou o dia de folga no domingo com a família em Paris. Ele cresceu em uma propriedade difícil no 11º arrondissement da cidade, o segundo mais novo de oito filhos. Uma ética de trabalho rígida e a necessidade de permanecer humilde foram enraizadas nele pelos seus pais Hamadi e Yara, que chegaram a França como imigrantes do Mali.

Essas qualidades o ajudaram muito durante um período difícil. Uma grande personalidade no balneário do Liverpool recuperou o seu encanto.

(Foto superior: Michael Steele/Getty Images)