SAN DIEGO – Setecentos e oitenta e um dias atrás, AJ Preller encostou as costas na parede do Nationals Park e partiu para a ofensiva. A Liga Principal de Beisebol anunciou uma suspensão de esteróides de 80 jogos para o shortstop Fernando Tatis Jr., estrela dos Padres. A revelação bombástica veio meses depois que Tatis chegou ao treinamento de primavera com uma fratura no pulso que sofreu em um acidente de motocicleta fora de temporada.
No que permanecem alguns de seus comentários públicos mais contundentes, Preller – o gerente geral que realizou um assalto a uma negociação para adquirir a Tatis e mais tarde intermediou sua extensão de 13 anos no valor de US$ 340 milhões – não tentou esconder como se sentia.
“É muito decepcionante”, disse Preller naquela noite. “Esperávamos que, da entressafra até agora, houvesse alguma maturidade e, obviamente, com as notícias de hoje, é mais um padrão e algo que precisamos aprofundar um pouco mais. Tenho certeza de que ele está muito desapontado, mas no final das contas, uma coisa é dizer isso. Você tem que começar mostrando isso com suas ações.”
Nos 780 dias seguintes, Tatis deu passos graduais. Ele se desculpou na frente de seus companheiros e pediu ajuda. Ele foi submetido à cirurgia no ombro que o clube havia solicitado no passado. Ele mudou para o campo direito e ganhou uma luva de platina. Ele jogou devido a lesão este ano e recuperou seu status anterior de All-Star.
Mas foi só na terça-feira – na vitória de abertura do Wild Card Series por 4 a 0 contra o Atlanta Braves – que ele experimentou o que havia perdido em 2022. Naquele mês de outubro, os Padres avançaram para uma Série do Campeonato da Liga Nacional sem ele.
Finalmente, chegou a hora.
O Menino sabia 😏 pic.twitter.com/alcLdTQxeJ
-San Diego Padres (@Padres) 2 de outubro de 2024
“Ele tem sido alguém que, eu acho, aprendeu com a experiência”, disse Preller antes do primeiro jogo pós-temporada da carreira de Tatis diante dos fãs. “Em termos de preparação para voltar de duas cirurgias, ele trabalhou muito, muito duro. Foi um ótimo companheiro de equipe. E eu acho que, em geral, ele entende que você comete erros, mas precisa fazer algumas mudanças na vida dele, nas pessoas que o cercam e na maneira como ele realiza suas atividades do dia a dia – acho que vimos isso . Vimos um jogador maduro que voltou de algumas cirurgias e superou as lesões que sofreu este ano. É bastante impressionante e acho que ele tem muito respeito naquela sala, com certeza.”
Preller estava se referindo a um clube que parecia o mais coeso em sua gestão. Ele anotou outra coisa.
“Ele está super animado. Posso te dizer isso”, disse Preller. “Ele é um cara do tipo grande jogo e grande palco. E você olha para cima e geralmente esses jogos são vencidos pelos talentos da pista A e pelos melhores jogadores do jogo.”
Poucas horas depois, Tatis se apresentou para sua primeira rebatida na pós-temporada na frente dos fãs. A maior multidão da história do Petco Park vibrava de expectativa. Então, ele balançou no primeiro arremesso que viu.
Na noite de terça-feira, enquanto estava em um clube comemorativo, Jurickson Profar traçou um paralelo entre sua carreira e a de um amigo próximo. Há pouco mais de dois anos, o defensor esquerdo do Padres foi o primeiro companheiro a incentivar Tatis a vir ao Petco Park e expressar seu remorso diante de todo o clube.
O Profar nunca foi suspenso. Mas, como Tatis, ele já foi visto como o melhor candidato no beisebol. Isso foi antes de lesões no ombro o impedirem de decolar. Eventualmente, ele se estabeleceu em uma carreira como jogador útil. Foi só neste ano, aos 31 anos, que ele se tornou um All-Star estreante especialmente enrugado – alguém com perspectiva suficiente para opinar sobre a carreira de Tatis.
“Às vezes coisas assim acontecem com a lesão no pulso e depois com a suspensão. Às vezes é bom que essas coisas aconteçam no início de sua carreira”, disse Profar. “E podemos ver quem ele é agora. Você sabe, maduro e jogando o jogo que ele adora. E eu acho que é muito, muito bom para o beisebol. Para fãs de beisebol.”
Uma espera prolongada talvez tenha feito com que valesse ainda mais a pena. Em 2022, Tatis perdeu mais do que uma sequência de playoffs; entre cirurgias no pulso e ombro e suspensão, ele perdeu toda a temporada e 20 jogos da seguinte.
“Quando você perde muito tempo assim, para ele voltar e fazer o que está fazendo agora, eu tiro meu chapéu para isso”, disse Profar. “Sou um cara que perdeu dois anos de beisebol devido a cirurgias no ombro. Não foi fácil voltar ao nível da grande liga.
“Muitos caras perdem um tempo assim e não conseguem voltar, sabe?”
Michael King estava sentado no banco de reservas dos Padres na terça-feira quando Tatis deu sua primeira tacada na pós-temporada na frente dos fãs. O destro acertou pela lateral no topo do primeiro, contornando um par de simples. King e o apanhador Kyle Higashioka se reuniram para discutir como seguir em frente.
Eles foram arrancados de sua preparação por um barulho alto.
“Não consegui ver Tati e ouvi”, disse King. “E como o estalo do bastão foi mais alto que o dos fãs, você sabia que foi atingido com muita força. E então olhei para cima e pensei que estava saindo do estádio.”
Higashioka também.
“A bola ficou tão pequena no ar que pensei que estava saindo do estádio”, disse Higashioka. “Mas acho que ele acertou muito alto. Achei que isso poderia ultrapassar o placar.
FERNANDO TATIS Jr. ATINGE O PRIMEIRO HOME RUN DE 2024 #POSTSEASON 🚀 pic.twitter.com/XFqQ06zWTT
-MLB (@MLB) 2 de outubro de 2024
A bola, que saltou do taco de Tatis em um ângulo de 39 graus, caiu no segundo baralho do campo esquerdo. Isso deu aos Padres uma vantagem quase imediata de 2 a 0, quando o prédio explodiu em torno de AJ Smith-Shawver, um novato do Braves que foi pressionado por um conjunto de circunstâncias sem precedentes para o maior começo de sua vida.
Uma entrada depois, depois que Higashioka lançou uma mosca de sacrifício para o centro, Smith-Shawver estava fora do jogo. E King estava caminhando para o início mais monumental de sua carreira.
“É enorme para mim e para meu plano de ataque ter uma vantagem de duas corridas logo após o primeiro inning”, disse King. “E também é ótimo para o Tati continuar, porque ele será uma grande peça para nós nesta pós-temporada.”
King, o ex-apaziguador que encabeçou o retorno dos Padres para o astro outfielder Juan Soto, lançou sete entradas de shutout com 12 eliminações e nenhuma caminhada. Em toda a liga, ele se tornou o primeiro arremessador a atingir esses números no mesmo jogo dos playoffs desde Clayton Kershaw em 2020. Na história dos playoffs de San Diego, ele se juntou a Kevin Brown e Sterling Hitchcock como os únicos arremessadores a registrar um jogo com eliminações de dois dígitos. .
Foi o primeiro início de pós-temporada da carreira de King.
“Foi incrível”, disse Tatis. “Ele definitivamente deu o tom para nós. Ele nos deu a confiança que precisávamos como grupo, como ataque.”
“Acho que tudo se resume à sua execução”, disse Higashioka. “Muitas vezes quando a pressão está alta, a execução, com alguns caras, vacila um pouco. Mas obviamente, os caras dos grandes jogos, eles executam nas maiores situações, nos maiores jogos. Temos muitos desses caras nesta equipe e temos sorte de tê-los.”
E, no entanto, nenhum é construído como o Tatis.
“Esse cara é especial”, disse o shortstop Xander Bogaerts. “São necessários jogadores especiais para fazer jogadas especiais sempre que você precisar. Sinto que temos muitos desses caras que têm a capacidade de fazer isso neste time, mas esta noite foi a noite dele.”
“Ele é o cara que você cria no videogame com, tipo, 99 de tudo”, disse Higashioka.
“Ele é um jogador elétrico”, disse Profar, “e tudo nos playoffs é elétrico”.
Tatis subiu ao pódio após o jogo de terça-feira e houve muito o que conversar. A joia do calibre ás de King. Um bullpen de desligamento. O home run de Higashioka acertou no oitavo lugar, consolidando ainda mais seu status entre os fãs dos Padres como um herói cult inexpressivo.
Mas as questões inevitavelmente se voltaram para um personagem familiar. Desde que Tatis chegou aos campeonatos principais em 2019, ele tem sido o jogador mais atlético e magnético dos Padres. Ele também perdeu algumas temporadas por causa de lesões e indiscrições juvenis. Agora ele tem 25 anos, ainda joga com uma reação de estresse na perna esquerda e equipado com o benefício da perspectiva.
O tempo que ele perdeu apenas lhe aguçou o apetite por alguns momentos.
“É uma das mais belas paisagens que o jogo pode trazer para um jogador de beisebol”, disse ele. “Enlouquecer o público é o que sonhamos quando crianças. Fazer um home run em uma posição difícil na pós-temporada significa que algo é definitivamente o que você trabalha. E essas são definitivamente memórias que você levará para sempre.”
Foi exatamente quatro anos antes – em 1º de outubro de 2020 – que Tatis fez seus primeiros home runs na pós-temporada. Ele acertou dois, para ser exato, em uma vitória selvagem contra um time do St. Louis Cardinals liderado pelo atual técnico do Padres, Mike Shildt. Depois do jogo de terça-feira, o fato de Shildt ter estado no banco de reservas de Petco Park naquela noite foi levantado novamente.
“Realmente?” Shildt disse, rindo. “Sim, eu estava.”
O gerente poderia gostar de estar do outro lado. O mesmo poderia acontecer, em certo sentido, com Tatis. Há quatro anos, não havia torcedores nas arquibancadas.
Então, terça-feira trouxe um grande contraste. Os Padres anunciaram público de 47.647, um recorde de jogo único para o prédio.
“Totalmente diferente”, disse Tatis. “Mas, cara, essa multidão é inacreditável. Mencionei anteriormente que era isso que eu estava esperando, apenas a energia que as pessoas iriam trazer.”
Antes do jogo, Preller fez uma observação semelhante. Tatis faltou mais de dois meses neste verão após a descoberta da reação de estresse em sua perna. Após seu retorno em 2 de setembro, ele acertou sete home runs com um OPS de 0,858, apesar de sua lesão não estar totalmente curada.
“Acho que ele está muito animado por ter a chance de vir aqui e fazer isso na frente de Petco e dos fãs e tudo mais”, disse Preller. “Acho que vimos isso nas últimas semanas após a recuperação da lesão (na perna). E, novamente, ele definitivamente não está 100 por cento, mas acho que ele quer vir aqui nestes momentos, nesta fase. Acho que é isso que o motiva. Estou animado para vê-lo ir lá e fazer o que quer.”
Quarta-feira, com Joe Musgrove no monte, os Padres farão uma raspagem. Há dois outubro, Musgrove os lançou duas vezes para uma nova rodada dos playoffs. Os Padres chegaram ao NLCS antes que seu arremesso acabasse e o Philadelphia Phillies os ultrapassasse. Foi fácil, e ainda pode ser, imaginar até que ponto eles poderiam ter avançado se Tatis tivesse evitado os erros do passado.
Mas então, uma noite recorde no Petco Park poderia ter sido um pouco menos agradável.
“É uma energia linda”, disse Tatis. “Adoro esse tipo de situação. Definitivamente traz o melhor de mim. E estou ansioso por mais experiências como esta.”
(Foto: Sean M. Haffey/Getty Images)
