LOS ANGELES – Membros do time de futebol americano de Wisconsin saíram do campo do LA Memorial Coliseum no intervalo com uma breve sensação de satisfação. Por dois quartos, eles jogaram tão bem quanto se poderia esperar para estabelecer uma vantagem de 11 pontos que surpreendeu uma equipe fortemente favorecida do USC e ofereceu um vislumbre do otimismo necessário para o programa.
Era a equipe que Wisconsin aspirava ter sob o comando de Luke Fickell – uma equipe agressiva, oportunista e com execução de alto nível. Até que não foi.
Os Badgers deixaram de parecer que estavam prontos para virar uma esquina e passaram a parecer que não conseguiam sair quando recuados. O número 13 da USC derrotou Wisconsin com quatro touchdowns sem resposta no segundo tempo para garantir uma vitória por 38-21 no sábado.
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No processo, os Badgers pareciam o time que sempre foram – errático e medíocre. E por mais positividade potencial que o primeiro tempo ofereceu, foi difícil não sair com a sensação de que era a mesma coisa de sempre.
“Jogamos todos os jogos como jogamos no primeiro tempo, seremos muito bons”, disse o safety de Wisconsin, Hunter Wohler. “E nós temos isso em nós. Mostramos isso hoje. Nós temos isso em nós. Só precisamos encontrar uma maneira de jogar quatro quartos.”
Alcançar essa ambição revelou-se problemático para um ataque e uma defesa que não responderam a questões-chave sobre como elevar a fasquia de forma consistente. Wisconsin estava atrás do Western Michigan por um ponto no quarto período de abertura da temporada antes de escapar com uma vitória, liderando o FCS South Dakota por apenas quatro pontos no final do terceiro quarto e perdendo por 32 pontos em casa para o Alabama há duas semanas. Agora isso.
Em seu primeiro início de temporada, Wisconsin QB Braedyn Locke completou 50 por cento de seus passes para 180 jardas, um touchdown e uma interceptação. (Kirby Lee / Imagens de imagem)
Wisconsin está com 9-8 desde o início da temporada passada e 5-5 nos jogos do Big Ten sob o comando de Fickell. Os Badgers estão 2-2 nesta temporada e 0-1 no jogo da liga. E com uma programação que ainda inclui adversários classificados como Penn State e Oregon, bem como o invicto Rutgers, um Iowa com uma derrota na estrada e um time incômodo de Nebraska, não há como dizer onde eles podem acabar. Fickell continua a enfatizar a importância de garantir que todos estejam motivados e na mesma página.
“Eu disse a eles no vestiário que eles escolheram vir para cá”, disse Fickell. “Todos nós escolhemos nos colocar nesta situação, sabendo que o Big Ten é algo completamente diferente agora. Então é isso que queríamos. Foi isso que pedimos e agora conseguimos. Às vezes você tem que ser homem e se levantar. Todos nós vamos descobrir como podemos lidar com as adversidades e como podemos lidar com nós mesmos e o que podemos fazer para crescer.”
Wisconsin merece crédito por seu desempenho no primeiro semestre contra o USC. O quarterback Braedyn Locke, que assumiu o comando do Alabama depois que Tyler Van Dyke sofreu uma ruptura do ligamento cruzado anterior no joelho direito no final da temporada, acertou um par de bolas profundas impressionantes para dar o tom inicial. Ele lançou um passe para touchdown de 63 jardas para o recebedor Vinny Anthony II e um passe de 35 jardas para o recebedor Bryson Green para estabelecer outro placar. Mas as jogadas explosivas pararam por aí.
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Locke tem uma habilidade incrível de completar 50% de seus passes, o que ele fez durante toda sua carreira em Wisconsin. Ele completou 13 de 26 passes pelo segundo jogo consecutivo. E um quarterback que completa apenas metade de seus passes para lutar para vencer jogos de forma consistente nesta liga – especialmente em um ataque sob o comando do coordenador Phil Longo, que busca o equilíbrio entre corrida e passe. Wisconsin fechou o jogo com quatro punts, um turnover nas descidas e um passe de Locke que foi interceptado pelo linebacker do USC Mason Cobb e retornou 55 jardas para um touchdown.
O jogo corrido não deu muito alívio a Locke. O maior backbreaker ocorreu durante o terceiro quarto, com Wisconsin liderando por 21-17 e enfrentando uma quarta jarda e meia na linha de 33 jardas da USC. Os Badgers se alinharam com uma espingarda e não bloquearam a parte de trás da jogada, o que permitiu ao safety Kamari Ramsey encher Walker sem ganho e uma reviravolta nas descidas. O USC marcou na próxima posse de bola para assumir uma vantagem de 24-21 que não abriria mão.
Foi o segundo jogo consecutivo em que Wisconsin não conseguiu converter uma jogada de quarta para 1 da espingarda. Fickell foi criticado por ex-jogadores sobre a decisão de usar uma espingarda em situações de jardas curtas, já que todo o ataque de Wisconsin se afastou do sistema subcentral estabelecido pelas equipes anteriores. Ele disse que não importava se a jogada foi marcada da espingarda ou sob o centro, porque a incapacidade de bloqueio de Wisconsin era mais importante.
“Tenho que atender”, disse Walker. “É quarto para 1. Não importa quantas pessoas estejam naquela caixa. Eu tenho que atender.
A defesa de Wisconsin foi igualmente desigual. O safety Preston Zachman fez uma interceptação em mergulho do quarterback da USC, Miller Moss, no meio-campo durante o primeiro tempo. E o safety Austin Brown saiu da borda para demitir Moss e forçar um fumble que o atacante Ben Barten recuperou. Depois, a defesa jogou de uma maneira que Zachman disse ser “totalmente oposta no segundo tempo”. Ele simplesmente não conseguiu parar em momentos críticos, já que os receptores criativos da USC devastaram Wisconsin. Os Badgers terminaram com três derrotas no primeiro tempo contra 13 dos Trojans.
Moss converteu passes na terceira para 7 e na terceira para 15 antes de lançar um touchdown de 6 jardas para o recebedor Ja’Kobi Lane na terceira para o gol para assumir a liderança. USC terminou 11 de 17 em terceiras descidas. Não ajudou o fato de o retornador de punt de Wisconsin, Tyrell Henry, ter feito um muff que levou a um touchdown do USC, retribuindo o favor de um muff dos Trojans no primeiro tempo que os Badgers converteram em um placar.
“Precisamos encontrar uma maneira de recuperar o ímpeto quando as coisas estão contra nós”, disse Fickell. “Esse é provavelmente um problema tão grande agora quanto existe. No final das contas, não é algo mágico que você possa dizer. Não é como chamar o tempo limite e reunir todos e fazer um discurso. É como, ‘OK, homens. Alguém tem que se apresentar. Alguém tem que fazer uma jogada. Eles não vão nos entregar isso.’”
Quanto vale metade de um bom futebol quando se trata de jogar fora de casa contra um adversário entre os 15 primeiros? Os jogadores de Wisconsin tentaram encontrar uma fresta de esperança para abordar essa questão posteriormente. Wohler disse que embora as derrotas consecutivas pareçam ruins, ele acredita que os Badgers estão “com tendência de alta”. Anthony disse: “Temos muitos filmes para mostrar que podemos sair com qualquer pessoa”, enquanto Zachman insistiu: “Estamos bem aí”.
Claro, Wisconsin mostrou flashes de seu potencial no sábado. Mas será preciso muito mais do que isso para os Badgers se tornarem o time que desejam ser. Se eles conseguirão realmente superar esse obstáculo, ninguém sabe.
(Foto superior: Kirby Lee / Imagn Images)
