“Vamos todos fazer uma digressão europeia, uma digressão europeia, uma digressão europeia!” cantaram os torcedores do Manchester City no Joie Stadium na noite de quinta-feira.
Eles não têm esse direito de se gabar há quatro anos, quando as jogadoras da Seleção Feminina dos EUA Sam Mewis (agora aposentada) e Rose Lavelle, e as Lionesses Lucy Bronze, Keira Walsh e Georgia Stanway jogavam pelo clube.
A última aparição do City na Liga dos Campeões propriamente dita foi quando derrotou o Barcelona por 2-1 na segunda mão dos quartos-de-final de 2020-21, a única equipa a derrotar os eventuais vencedores ao longo dessa campanha, mas perdeu por 4-2 no total.
Desde então, o City foi excluído do partido europeu. Eles não conseguiram se classificar em anos consecutivos, perdendo para o Real Madrid em ambas as ocasiões, e ficaram fora dos três primeiros colocados da campanha da Superliga Feminina de 2022-2023.
Agora, essa corrida frustrante acabou. Gols de Chloe Kelly e Khadija ‘Bunny’ Shaw completaram uma vitória enfática por 8 a 0 no total das eliminatórias sobre o Paris FC, garantindo um retorno há muito esperado à fase de grupos da Liga dos Campeões.
“É aqui que queremos estar”, disse o técnico do City, Gareth Taylor, após o jogo. “Sempre senti, olhando de fora nos últimos anos, que teríamos uma chance muito boa se estivéssemos lá.”
Chloe Kelly comemora o primeiro gol do City contra o Paris FC (Alex Livesey/Getty Images)
O City teve um desempenho inferior nos últimos anos, vencendo um troféu pela última vez, a Taça da Liga, em 2022, mas levou o Chelsea perto do título da liga no ano passado, perdendo no saldo de golos. Uma das maiores desvantagens, no entanto, de não vencer a WSL na temporada passada, segundo Taylor, foi impedir a qualificação automática para a fase de grupos da Liga dos Campeões. Eles tiveram que, em suas palavras, “arregaçar as mangas” no verão para se preparar para a qualificação.
O Paris FC foi o matador de gigantes no ano passado, eliminando Arsenal e Wolfsburg, semifinalistas de 2022-23, nas pré-eliminatórias. O City, porém, surpreendeu o time francês. A técnica Sandrine Soubeyrand, cuja equipe enfrenta regularmente Lyon e PSG no campeonato nacional e perdeu para o Chelsea na fase de grupos do ano passado, disse após a partida de ida contra o City que seu time nunca havia jogado contra um time como eles.
“Eles são difíceis de ler, têm uma grande variedade de movimentos”, disse a treinadora francesa na conferência de imprensa pós-jogo. “Você tem que ser forte nos duelos. Eles manejam muito bem a bola e são muito técnicos e atléticos. Honestamente, o futebol que o Manchester City joga é o futebol que adoro.”
A questão que se coloca ao City é qual o impacto que pode causar nesta competição, antes do sorteio da fase de grupos de hoje. Eles têm a garantia de enfrentar um dos campeões nacionais Barcelona, Lyon ou Bayern de Munique na fase de grupos.
“Sinto que podemos percorrer um longo caminho”, disse Taylor. “Tudo pode acontecer. Nós só queremos uma chance. Agora é a parte divertida.”
A Europa traz as suas próprias exigências. Tal como Arsenal e Chelsea, o City irá competir em todas as quatro competições (WSL, FA Cup, Continental Cup e Champions League) e Taylor terá de rodar a sua equipa devido às exigências da carga de trabalho dos jogadores. “É um desafio”, disse ele. “Algumas pessoas desaprovariam isso, mas eu realmente gosto.”
Qualidade e profundidade são importantes, assim como a experiência. Taylor tem jogadores que venceram Campeonatos Europeus com a Holanda e a Inglaterra, mas apenas Leila Ouahabi (vencedora em 2020-21 com o Barcelona) e Jill Roord (vice-campeã em 2022-23 com o Wolfsburg) chegaram à final da Liga dos Campeões nos últimos anos. Como testemunharão Lyon e Barcelona, que conquistaram os últimos nove títulos entre si, é preciso tempo para navegar nesta competição de elite.
A cidade é administrada com um orçamento relativamente rígido (Alex Livesey/Getty Images)
Fora de campo, a Liga dos Campeões abre um caminho de potenciais oportunidades comerciais para o clube.
“Estamos em uma jornada para nos tornarmos a melhor organização esportiva feminina do mundo”, disse a diretora-gerente feminina do City, Charlotte O’Neill. O Atlético depois da partida.
Uma parte fundamental dessa jornada, segundo O’Neill, reside no objetivo do City de ser financeiramente sustentável. “O futebol da Liga dos Campeões contribui, em última análise, para o valor comercial do clube”, disse ela. A participação do City na Europa irá desbloquear áreas de receitas provenientes do dia do jogo, aumentar a visibilidade da marca junto de um público global, construir perfis de jogadores e uma base de adeptos crescente. Quanto mais progridem, maiores são as oportunidades de receitas.
O City ganhou € 100.000 (£ 84.000; $ 112.000) por derrotar o Paris FC, além de mais € 400.000 (divididos em um pagamento inicial de € 300.000 e um saldo de € 100.000) por chegar à fase de grupos. Cada vitória na fase de grupos permitirá que embolsem € 50.000 ou € 17.000 por empate e, se vencerem o grupo, receberão um bônus de € 20.000. Se chegarem aos quartos-de-final, serão mais 160.000€, para as meias-finais, 180.000€, para a final, 200.000€ e 350.000€ se chegarem até ao fim.
Taylor, que acredita que a equipe faz “coisas boas com um orçamento muito apertado” em comparação com outras equipes da WSL, espera que a receita gerada seja reinvestida na equipe no futuro.
“O Man City é um grande clube”, disse ele. “No futebol feminino, sentimos que pertencemos a esse lugar (na Liga dos Campeões), claro que pertencemos, porque somos uma grande equipa e temos grandes ambições.”
(Foto superior: Alex Livesey/Getty Images)
