No verão de 2023, Romelu Lukaku chegou à cidade no Aeroporto de Ciampino e foi recebido como um herói pelos torcedores de seu novo clube, o Roma.
Eventos desta natureza são bastante comuns nos níveis mais elevados do desporto moderno, mas esta não foi uma novidade comum.
Sentado na cabine estava o proprietário da Roma, Dan Friedkin, que participou de negociações com o clube-mãe de Lukaku, o Chelsea, em Londres e depois transportou o atacante belga para a capital italiana para concluir a mudança.
Piloto e dublê qualificado, Friedkin, 59, tem o hábito de fazer grandes entradas. Em 2017, ele ganhou um prêmio por pousar uma fogueira na praia no filme Dunquerque, de Christopher Nolan.
O último feito do texano ocorreu esta semana, quando o The Friedkin Group (TFG) fechou um acordo para comprar a participação majoritária de Farhad Moshiri no Everton.
Foi uma medida que surpreendeu quase todos, incluindo o licitante rival e também americano John Textor.
O TFG desistiu de negociações exclusivas com Moshiri em julho, citando preocupações sobre algumas dívidas do Everton, com Textor emergindo como o novo favorito. Ainda no final da semana passada, ele fazia comentários confiantes sobre sua própria oferta pelo clube de Merseyside. TFG, enquanto estava de volta ao quadro, se perguntou se Textor era mais avançado e eles seriam derrotados.
Mas no espaço de alguns dias frenéticos no fim de semana passado, tudo mudou.
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No final do domingo, o TFG convenceu Moshiri, os seus representantes – incluindo a empresa de consultoria financeira Deloitte e Northridge Law, além dos numerosos intervenientes – da sua capacidade de concluir um acordo rápido. Um que deveria ser, aos olhos de muitos, mais benéfico para o clube do que o próprio Moshiri.
Sujeito à aprovação regulatória e ao consentimento do tribunal, o TFG, liderado pelo presidente Dan Friedkin, será o novo proprietário do Everton.
Então, quem são eles e até que ponto estão preparados para os desafios que os aguardam em Goodison?
Pessoas próximas a Friedkin foram rápidas em apontar que ele não é uma banda de um homem só e que é o TFG mais amplo que está comprando o Everton.
Ele e o seu filho, Ryan, são ricos por direito próprio – bilionários, na verdade – mas a TFG, com sede em Houston, Texas, ostenta receitas anuais de cerca de 13 mil milhões de dólares (9,7 mil milhões de libras).
O núcleo do negócio são os automóveis. O pai de Friedkin, Thomas, foi outro piloto e entusiasta de carros de corrida que garantiu o direito de vender Toyotas em cinco estados americanos na década de 1960.
A Gulf States Toyota, a empresa que ele criou, é agora uma importante subsidiária da TFG e é considerada um dos maiores distribuidores independentes do mundo, atendendo cerca de 160 revendedores em Arkansas, Louisiana, Mississippi, Oklahoma e Texas. Dan foi promovido a CEO aos trinta e poucos anos e assumiu a empresa quando Thomas faleceu em 2017.
Desde então, a TFG diversificou-se para entretenimento, viagens de luxo e esportes. O braço de investimento da TFG, Friedkin International, tem um escritório no centro de Londres, perto de Piccadilly Circus, e preocupa-se principalmente com tecnologia.
A produtora de filmes Neon, que distribuiu o Parasita, vencedor do Oscar, foi adquirida em 2017. Friedkin conquistou vários créditos de produtor, incluindo um para Killers of the Flower Moon, de Martin Scorsese, e ajudou a dirigir o drama americano de 2019, The Last Vermeer, estrelado por Guy Pearce. .
Friedkin, à esquerda, com o cineasta Ridley Scott e o produtor de cinema Bradley Thomas, à direita, na estreia de Todo o dinheiro do mundo (Kevin Winter/Getty Images)
Os Friedkins têm interesse em conservação e esportes. Seu envolvimento neste último começou com acordos de naming rights para locais no Texas, com o Houston Rockets da NBA, o time da MLS FC Dallas e o time da USL San Antonio FC, todos jogando em casas chamadas Toyota. Ele é o fundador do campo de golfe Congaree na Carolina do Sul, que já sediou eventos do PGA Tour.
No entanto, a sua maior mudança ocorreu em 2020, quando compraram a Roma a Jim Pallotta. No ano passado, eles adicionaram o Cannes, da divisão inferior francesa, ao seu portfólio multiclubes.
Se tivessem comprado o Everton há um ano, o ambiente musical da capital italiana teria, sem dúvida, sido diferente.
O Atlético James Horncastle observou recentemente que eles já foram os proprietários mais populares da Série A, mas recentemente as coisas começaram a azedar na Cidade Eterna.
Mesmo do lado do TFG, há um reconhecimento de que o momento da compra do Everton é infeliz.
Os acontecimentos recentes fazem deste o período mais desafiador que os Friedkins enfrentaram desde que chegaram a Roma.
Friedkin jogando no Dunhill Links Championship em St Andrews em 2023 (Stephen Pond/Getty Images)
A demissão da lenda do clube Daniele De Rossi quatro jogos na temporada, curiosamente depois de gastar grandes somas de dinheiro no final da janela, irritou os apaixonados ultras da Roma. Dan e Ryan deixaram a capital às pressas logo após dispensar De Rossi de suas funções.
Estações de rádio locais sugeriram que o clube se tornou “sem alma” sob o comando de proprietários americanos. Em resposta à demissão de De Rossi, o ex-diretor esportivo Walter Sabatini disse que os Friedkins estavam vivendo no “delírio da onipotência” e que havia cartazes por toda a cidade com “Yankee, vá para casa”. Houve muitas mudanças nos bastidores e rotatividade regular.
A CEO Lina Souloukou renunciou após protestos de apoiadores no fim de semana. Espera-se que o Conselho Geral do clube supervisione suas funções até que um substituto seja encontrado.
A TFG investiu cerca de mil milhões de euros na Roma, com Dan e Ryan presentes regulares nos jogos. Ryan tem estado fortemente envolvido nos bastidores do clube, enquanto Dan participa nos painéis da UEFA e da Associação Europeia de Clubes. Em 2022, os Friedkins se opuseram aos planos de uma Superliga Europeia.
Mas houve conquistas notáveis, dentro e fora do campo.
Em 2022, a Roma tornou-se a primeira equipa italiana em 12 anos a saborear o sucesso europeu ao derrotar o Feyenoord e erguer o troféu inaugural da Europa Conference League. No ano seguinte, foi derrotado nos pênaltis pelo Sevilla na final da Liga Europa.
Internamente, porém, eles parecem ter atingido uma parede de tijolos. A Roma terminou em sétimo, sexto, sexto e sexto lugar nos quatro anos desde a chegada do TFG, mas a crença entre os torcedores e os proprietários é que um clube da sua estatura deve ser um desafio no topo. A qualificação para a Liga dos Campeões escapou-lhes. Num comunicado logo após a saída de De Rossi, os Friedkins disseram acreditar que a mudança deu à Roma “a melhor oportunidade de competir por troféus nesta temporada”.
O progresso foi feito fora do campo. O volume de negócios aumentou de pouco menos de 150 milhões de euros em 2019-20, na temporada anterior à sua chegada, para 224 milhões de euros no último conjunto de contas publicadas (2022-23).
As receitas comerciais também aumentaram, em parte devido a acordos de patrocínio com a Toyota e o Auberge Resorts da TFG, enquanto as perdas foram reduzidas para metade (204 milhões de euros para 102 milhões de euros) nos seus quatro anos no comando. As vendas de bilhetes aumentaram significativamente, embora a batalha contínua com os ultras da Roma ameace prejudicar parte desse progresso.
A maioria vê seu mandato até agora como uma espécie de curva de aprendizado.
Ryan, à esquerda, é regular na Roma com seu pai (Massimo Insabato/Portfólio Mondadori via Getty Images)
Ao ingressar em 2020, um comunicado da TFG dizia que pretendia “fazer da Roma um dos maiores nomes do futebol mundial”. Esse objectivo, evidentemente, ainda não foi alcançado.
Uma opinião popular entre aqueles que acompanharam o seu progresso é que foram bem-intencionados e generosos com o seu dinheiro, mas cometeram erros. Eles foram seduzidos inicialmente por grandes nomes e agentes de alto nível no início de sua carreira, nomeando José Mourinho como técnico e contratando Lukaku, mas ainda não encontraram uma maneira viável de levar a Roma ao topo. A proeminente agência CAA Base teria sido contratada para encontrar o sucessor de Souloukou como CEO.
As perdas da Roma diminuíram significativamente, mas ainda assim violaram as regras de Fair Play Financeiro da UEFA e foram multadas em 2 milhões de euros este mês. Dado o seu desembolso de quase 100 milhões de euros neste verão, o cumprimento futuro pode ser um desafio.
A questão agora é como Everton e Roma irão se encaixar e como o TFG administrará a gestão de dois clubes importantes simultaneamente.
O processo de aprovação, que está em andamento, dá tempo para planejar seu projeto no Everton.
O plano é que Everton e Roma sejam comandados separadamente e isso pode acabar se refletindo em algumas das nomeações feitas.
Um foco inicial será a avaliação das estruturas internas do clube e a busca de maneiras de fortalecer uma diretoria provisória e desgastada. Houve uma relutância inicial em discutir nomes, mas Dan e Ryan serão figuras-chave. É provável que se mantenham discretos durante o processo de aprovação, preferindo esperar até que qualquer aquisição seja concluída.
Apesar das acrobacias cinematográficas, dos aviões explosivos e do império empresarial global, os Friedkins não são vistos como típicos proprietários de “grandes tempos”. A imagem mais comum projetada deles é a de pessoas familiares humildes e unidas. Eles são vistos como interessados em receber conselhos e capacitar os funcionários, mesmo que estejam envolvidos em grandes decisões, como a demissão de De Rossi.
Um vídeo no site do TFG observa que “o sucesso não acontece da noite para o dia. É construído dia a dia, década a década”.
Depois de anos assistindo a batalhas de rebaixamento, os torcedores do Everton esperam que eles cumpram sua palavra.
(Foto superior: Friedkin com o troféu da Conference League em maio de 2022; por Silvia Lore/Getty Images)
