Qualquer um que tenha assistido às atuações de Jamie Donley pelo Tottenham Hotspur durante a pré-temporada seria perdoado por presumir que ele é um lateral.
Com as opções do técnico Ange Postecoglou limitadas devido a lesões e jogadores de férias após compromissos internacionais, Donley começou como lateral-esquerdo em amistosos de aquecimento domésticos contra Hearts e Queens Park Rangers. Ele então saiu do banco na vitória por 3 a 2 sobre Vissel Kobe em turnê no Japão, sobrepôs Manor Solomon e armou para Mikey Moore fazer o gol da vitória.
O jovem de 19 anos prefere jogar em uma função de meio-campo central de ataque, e foi onde ele começou pelo Leyton Orient, onde agora está emprestado por uma temporada, na derrota por 3 a 1 contra o Brentford, da Premier League, na Carabao Cup na terça-feira. Donley foi posicionado atrás de um trio de ataque composto por Diallang Jaiyesimi, Zech Obiero e Sonny Perkins para o time da League One (terceira divisão).
Obiero, também de 19 anos, jogou com Donley na academia do Tottenham por alguns anos antes de se juntar definitivamente ao Orient em 2022.
A conexão do Orient com o Spurs foi completada pelo goleiro Josh Keeley, que também está com os londrinos do leste por empréstimo pelo resto da temporada. O jogador de 21 anos treinou com seus novos companheiros de equipe apenas uma vez antes de começar contra o Brentford, depois que eles o contrataram no último dia da janela de transferências, há pouco mais de duas semanas.
Donley enfrentou Yehor Yarmoliuk e os internacionais dinamarqueses Christian Norgaard e Mikkel Damsgaard. Teria sido uma experiência valiosa enfrentar esse trio, que tem um total de 173 aparições na Premier League e 59 convocações para a seleção principal. Em um momento, ele foi esmagado em um tackle por Norgaard e jogado no chão, mas em nenhum momento ele pareceu intimidado.
Ele mostrou lampejos de sua qualidade no jogo, incluindo um chute forte que Hakon Valdimarsson desviou por cima do travessão e um passe inteligente para o substituto Ethan Galbraith, que quase resultou em uma oportunidade de gol.
O internacional inglês sub-19, que nasceu na Irlanda do Norte e também representou a nação em nível de equipe juvenil, era frequentemente responsável por liderar a pressão do Orient. Ele continuou perseguindo Valdimarsson quando Brentford jogava para fora da defesa e foi advertido por um ataque violento a Ryan Trevitt quando o Orient tentou encurralar seus anfitriões da primeira divisão bem alto no campo.
Richie Wellens, treinador principal do Orient, acredita que a maior área de melhoria de Donley é a posse de bola.
Donley jogando pelo Spurs na pré-temporada (Han Myung-Gu/Getty Images)
“Com a bola, ele tem o mundo a seus pés”, disse Wellens O Atlético depois do jogo. “Ele pode jogar no mais alto nível se quiser.
“Mas você olha para os times de ponta agora, assim que eles perdem a bola, eles correm de volta. Isso é algo que Jamie precisa em seu jogo — a reação assim que a bola vira, seja para ir e pressionar ou deslizar de volta para a forma. É algo que vai durar os próximos seis a oito meses, enquanto ele estiver conosco, nós tentaremos desenvolver. Se ele conseguir isso, ele será um jogador de ponta de verdade.”
Wellens começou sua carreira de jogador na academia do Manchester United quando Sir Alex Ferguson era o técnico do time principal, mas fez apenas uma aparição sênior por eles — saindo do banco na Copa da Liga. Ele jogou mais de 600 jogos na segunda e terceira divisões da pirâmide da liga inglesa por clubes como Blackpool, Leicester City, Ipswich Town e Doncaster Rovers. Agora com 44 anos, ele tem uma visão do que é necessário para chegar ao topo.
“Toda vez que (Donley) não reage (defensivamente), eu estou em cima dele, porque é importante”, disse Wellens. “Achei que ele estava bem esta noite, mas ainda há pequenos atrasos. Se você atrasar, eles deslizam um passe, quebram uma linha e a oposição está em você. Se ele quiser jogar no primeiro time do Tottenham, o que ele tem a habilidade de fazer, então é algo que ele precisa desenvolver.”
Donley cresceu na cidade de Colchester, Essex, a pouco mais de uma hora de carro a nordeste de Londres, e se juntou à academia do Tottenham quando tinha oito anos. Ele marcou em sua estreia pelos sub-18 em novembro de 2020 e assinou seu primeiro contrato profissional em janeiro de 2022. Ele entrou na equipe sub-21 na temporada seguinte e foi recompensado em março com um novo contrato válido até 2027. Pouco antes de seu empréstimo ao Orient, outro novo acordo o amarrou aos Spurs até o final da temporada 2028-29.
Ele não gerou o mesmo nível de excitação que Moore, 17, e Will Lankshear, 19, mas foi parte integrante do sucesso do Tottenham Sub-21 na temporada passada, quando eles ganharam o título da Premier League 2. Moore se tornou o jogador mais jovem a representar o Spurs na Premier League quando saiu do banco na derrota por 2 a 0 para o Manchester City em maio e então estrelou pela Inglaterra no Campeonato Europeu Sub-17 do verão.
Lankshear foi eleito o Jogador da Temporada da Premier League 2 para 2023-24 após marcar 23 gols, incluindo dois na final do play-off contra o Sunderland, mas Donley foi a centelha criativa daquele time. Ele registrou 12 assistências em 17 jogos na liga — muitas delas foram para Lankshear. É uma parceria que todos adorariam vê-los replicar pelo Tottenham na primeira divisão.
Donley fez sua estreia na Premier League como substituto tardio no empate por 3 a 3 com o Manchester City em dezembro passado e fez mais duas breves aparições como substituto naquela temporada, mas Lankshear ainda está esperando por sua oportunidade.
Donley chegou ao Spurs quando tinha oito anos (Martin Keep/AFP via Getty Images)
Lankshear, Moore e Donley não pareciam deslocados com o primeiro time do Postecoglou durante a pré-temporada. Donley sem dúvida merece mais elogios por desempenhar um papel pouco familiar, algo sobre o qual lhe perguntaram em uma coletiva de imprensa enquanto o clube estava em turnê no Japão.
“Vou jogar onde o técnico quiser”, disse Donley. “Ainda sou jovem, então estou aprendendo posições diferentes. Estou gostando e se ele quiser que eu jogue lá, eu vou jogar. (É) talvez não tão desafiador na posse de bola, porque do jeito que ele joga com os laterais invertidos, acho que estou bem confortável nessa posição, mas defensivamente é algo que tenho que aprender. Talvez eu precise jogar lá na minha carreira em algum momento.
“(O assistente técnico sênior) Matt Wells, que vem treinando a defesa, me ajudou. Eles trabalham em exercícios defensivos sobre manter uma linha forte, estar pronto para virar e correr de volta para o nosso próprio gol. Ser agressivo, mostrar o ponta para fora e garantir que eles não consigam fazer nenhum cruzamento. Eu só tenho que continuar aprendendo.”
Ter essa versatilidade — Donley jogou na frente quando era mais jovem — será importante, pois há muita competição no meio-campo do Tottenham. James Maddison, Dejan Kulusevski, Rodrigo Bentancur, Pape Sarr e Yves Bissouma são as estrelas estabelecidas, enquanto Archie Gray e Lucas Bergvall, de 18 anos, chegaram neste verão com grandes reputações.
“É assim que o futebol é”, disse Donley. “As pessoas vão comprar jogadores e cabe a mim pressionar mais para ficar à frente delas — então, quando eu ficar à frente delas, ficar lá.”
Passar esta temporada no Orient deve dar a Donley mais tempo de jogo e um desafio melhor do que ele teria se jogasse em times juvenis.
Ele começou os três primeiros jogos da liga nesta temporada, todos perdidos, e foi um substituto não utilizado na vitória de 1 a 0 do último sábado contra o Reading. Menos de 24 horas depois, ele estava sentado nas arquibancadas na derrota do Tottenham por 1 a 0 em casa na Premier League contra o Arsenal.
Espero que, no ano que vem, ele esteja em campo causando impacto na primeira divisão pelo time que ele cresceu torcendo.
(Foto superior: Ian MacNicol/Getty Images)
