STATE COLLEGE, Pensilvânia — No voo de volta para casa de Knoxville, Tennessee, no sábado, o técnico Kenni Burns debateu se seu time de futebol deveria assistir ao filme.
Quantas lições seus jogadores do Kent State poderiam aprender com uma derrota de 71-0 para o No. 6 Tennessee no Neyland Stadium? Perdendo por 65-0 no intervalo, os Golden Flashes receberam uma oferta de um relógio corrido para o segundo tempo. Burns recusou e se encontrou com os capitães do time para ver se eles estavam a bordo.
Ele disse aos seus jogadores que não iria desistir deles, mas se os capitães quisessem um relógio corrido, eles fariam isso.
“Todos eles disseram que não havia como fazermos isso, treinador. Isso é constrangedor”, disse Burns. “Se eles marcarem 100, eles marcarão 100. Nós vamos continuar lutando. Quando ouvi isso, foi quando eu soube que tinha os caras certos no vestiário.”
Este time, ele concluiu horas depois, poderia lidar com assistir ao filme no domingo. Afinal, a tarefa não é mais fácil neste sábado, quando Kent State joga contra o No. 10 Penn State às 3:30 pm ET no Beaver Stadium.
Se Kent State, que está 0-3 depois de 1-11 na temporada passada, vai se tornar o tipo de programa que Burns acredita que pode ser nos próximos anos, um programa que vai recrutar e desenvolver talentos do ensino médio em vez de entrar no portal de transferências em busca de jogadores que, realisticamente, terão ofertas mais lucrativas em outros lugares, ele tem que aprender com a noite de olhos arregalados em Neyland.
“Com um time de futebol jovem, eles precisam ver a disparidade de como é um time top cinco e onde estamos e onde estamos tentando chegar”, disse Burns. “Acho que isso chamou a atenção deles sobre o quanto eles precisam voltar ao trabalho, e pensei que fizemos isso esta semana no treino.”
O técnico de futebol americano da Kent State, Kenni Burns, está em uma posição que poucos técnicos invejariam. (Saul Young / News Sentinel / Imagn Images)
Burns repassou essa história esta semana por telefone, logo após ele e sua equipe darem os retoques finais no plano de jogo desta semana. O Nittany Lions abriu a semana como favorito de 49 pontos, tornando-se a maior linha de apostas para Penn State desde pelo menos 1995. Este é o tipo de período de duas semanas que desafiaria qualquer treinador principal, muito menos um que estivesse atento para não ser muito negativo enquanto seu time navega jogando contra times do calibre do College Football Playoff em semanas consecutivas.
“A semana passada realmente nos mostrou o quão rápido as coisas podem sair do controle”, disse o jogador de linha defensiva Oliver Billotte, capitão do time.
Billotte cresceu a menos de uma hora de distância do State College em Clearfield, Pensilvânia. Ele terá muitos amigos na seção estudantil da Penn State e também nas arquibancadas. Sua família tinha ingressos para a temporada de futebol americano da Penn State na linha de 50 jardas durante a era Joe Paterno. Billotte passou muitos sábados de outono sonhando em um dia jogar no Beaver Stadium. A Penn State nunca o recrutou, mas isso não mudará o que o sábado significa para ele.
“Jogando contra essas escolas maiores, se eles sentirem cheiro de sangue na água, vai ser fácil para eles”, disse Billotte. “Se nós sairmos e atacá-los e socá-los na boca primeiro, então podemos transformar isso em um jogo de bola.”
Antes de Burns aceitar o emprego na Kent State em 2022, o assistente de longa data de PJ Fleck olhou para o cronograma futuro do time com seu agente. Sobrancelhas se ergueram quando viram a lista de 2024 com Tennessee e Penn State.
Embora esses jogos de pagamento sejam comuns no esporte — Kent State ganhou US$ 1,35 milhão pelo jogo do Tennessee, e Penn State pagará US$ 1,6 milhão — é menos do que ideal jogá-los consecutivamente. É ainda pior quando ambos os oponentes são times top 10, algo que não pode ser projetado quando essas programações são feitas com anos de antecedência. O jogo de sábado deveria ter sido disputado originalmente no Beaver Stadium em 2020. O cancelamento de jogos não conferenciados durante a temporada encurtada da Covid-19 o colocou em espera. Kent State já abriu a temporada com uma derrota de 55-24 em Pitt e uma derrota de 23-17 em casa para St. Francis do FCS.
Desde então, Burns ajudou a moldar o calendário de sua equipe para 2025, no qual os jogos em Texas Tech, Florida State e Oklahoma serão estrategicamente distribuídos entre 6 de setembro e 4 de outubro. Isso foi feito na esperança de que sua equipe possa ganhar impulso com jogos mais administráveis ou ter uma semana ociosa entre cada jogo de pagamento.
Fisicamente, Burns, um ex-running back de Indiana que jogou pelos Hoosiers de 2003 a 2006, reconhece que esses jogos cobram um preço de seus jogadores. Enquanto Penn State provavelmente estará em posição de descansar vários titulares no segundo tempo no que pode ser uma temporada longa e uma possível corrida de playoff, Kent State também estará atento às repetições. Isso raramente é pensado do outro lado de um jogo como esse, mas é uma lição que Burns aprendeu na temporada passada, quando Kent State abriu com uma derrota de 56-6 na Central Florida.
“Como você joga suas peças na semana passada e nesta semana é realmente importante como um treinador principal”, disse Burns. “Você tem que chegar ao jogo da conferência, e há uma linha muito tênue entre dizer ‘OK, podemos ganhar este jogo, e realmente temos uma chance, ou está saindo do controle e precisamos sentar alguns caras para tê-los nas próximas semanas?’ … Quando é a hora de puxar a corda e dizer, ‘OK, é um jogo de 30 pontos, os caras lutaram muito, vamos talvez colocar alguns caras diferentes lá?’”
Quando Burns começou na Kent State, ele teve que substituir todos os titulares no ataque e mais da metade na defesa. A Kent State agora começa com dois verdadeiros recebedores abertos calouros e um verdadeiro calouro de linha ofensiva interna. Ver como um time jovem respondeu foi parte do que os treinadores aprenderam esta semana. Burns ficou satisfeito que os jogadores ainda estivessem ansiosos para aprender. O mantra do time é Kent GRIT — a sigla que significa crescer e responder com integridade, juntos.
“O lado bom da juventude, eu acho, é que eles esquecem rápido”, disse Burns.
Os treinadores aprenderam muito na semana passada também. A primeira parada do Kent State na sexta-feira passada em Knoxville foi no estádio para tirar fotos e “ooh e aah” antes do dia do jogo. É uma prática comum. Eles não farão isso na sexta-feira em Happy Valley.
Olhar atentamente para um estádio enorme, mas vazio, não foi tão útil quanto eles pensaram que seria, disse Burns. Enquanto a multidão do Tennessee rugia e a bola era lançada sobre a cabeça do quarterback, o problema era mais o barulho da multidão do que o tamanho do local. O Kent State se preparou todos os dias desta semana com barulho da multidão em vez de apenas dois dias por semana, como normalmente aconteceria em um jogo fora de casa.
Em vez de Burns ficar falando sobre tudo que deu errado contra o Tennessee, ele sabia que tinha que apontar o que era consertável. Ele não podia ir para a “cidade negativa”, como ele disse. No filme, todos viram jogadores investindo contra o portador da bola. Era como se os jogadores tivessem esquecido do circuito de tackles do time. Burns os lembrou que este era um jogo cheio de momentos de aprendizado.
“Você tem que ser dono do seu trabalho”, disse Billotte. “Você não pode assistir ao filme com uma atitude ruim. … Você tem que estar disposto a aceitar o amor duro, o treinamento duro e aplicá-lo ao resto da temporada. É tudo uma questão de maturidade.”
Realisticamente, o sábado também pode ser cheio de mais lições. Burns sabe que depois deste fim de semana inúmeras pessoas vão querer saber se jogar contra o Tennessee ou o Penn State foi mais difícil. Com base no que ele viu do Penn State em filme e na experiência em primeira mão do Tennessee, ele disse que ambos parecem para ele times de Playoff.
Se sua equipe no ano que vem e no ano seguinte puder olhar para trás e dizer que melhorou por causa do que aprendeu durante essas duas semanas, então Burns sabe que Kent State estará em uma posição muito melhor.
“Não vou sacrificar o que quero agora pelo que quero no futuro”, disse ele. “O que quero no futuro é um programa de futebol duro que seja construído na ideia de que podemos lidar com qualquer coisa a qualquer momento. Respondemos e encaramos as circunstâncias como elas são.”
(Foto do defensor do Tennessee Boo Carter e do quarterback do Kent State JD Sherrod: (Saul Young / News Sentinel / Imagn Images)
