NOVA YORK — Vale a pena lembrar os 22 dias que levaram o Philadelphia Phillies e Taijuan Walker a este momento, uma baixa vergonhosa para o veterano destro. Os Phillies o consideraram inapto para sua rotação após seu início de seis corridas no final de agosto. Eles o substituíram pelo novato Tyler Phillips, que permitiu seis corridas antes de conseguir registrar três eliminações. Então eles tentaram Seth Johnson, novo na organização e perto do fim de sua primeira temporada completa desde a cirurgia de Tommy John. O novato permitiu nove corridas em 2 1/3 innings. Eles escolheram Kolby Allard, um canhoto bem viajado que arremessa para contato. Ele não conseguiu lançar strikes suficientes contra o New York Mets no último fim de semana.
Então, todos os caminhos os levaram de volta a Walker. Parecia desesperador. Mas os Phillies decidiram que há prioridades maiores. O quinto titular é um incômodo que vai evaporar em outubro. No entanto, esses 22 dias devem ter colorido as decisões do técnico Rob Thomson no jogo na quinta-feira à noite dentro de um Citi Field carregado.
O Mets massacrou Walker nas três primeiras entradas do jogo. Ele serviu três home runs. Ele andou dois. Ele tinha lançado 50 arremessos e, de alguma forma, os Phillies estavam atrás por apenas uma corrida.
Thomson manteve Walker no jogo. Walker acertou o primeiro rebatedor no quarto inning, caminhou no próximo e permaneceu no monte. Ele disparou uma bola rápida de 2-0 na altura do cinto, com corte central, para Francisco Alvarez, que a arrebentou a 421 pés. Foi um dos arremessos menos competitivos de toda a temporada.
UM METEORO DE ALVAREZ! ☄️
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— FOX Sports: MLB (@MLBONFOX) 20 de setembro de 2024
O Mets teve sete corridas. Eles venceram por 10-6. Por que Walker saiu no quarto inning?
“Porque”, disse Thomson, “não vou queimar o bullpen”.
Os Phillies ainda precisam garantir a National League East. Eles podem fazer isso com duas vitórias nos próximos três dias contra os Mets. Eles ganharam o benefício da dúvida até este ponto porque estão empatados no melhor recorde do beisebol e, aqui no final de setembro, a maioria de seus arremessadores importantes se sente revigorada e eficaz.
Thomson administrou com agressividade quando a situação o ditou. Ele não viu a noite de quinta-feira como o momento.
Walker se desfez muito rápido no quarto inning, disse Thomson. Alvarez seria seu último rebatedor. “Ele o havia eliminado da última vez”, disse Thomson. “Arremesso mal executado e ele o eliminou.” Mas Walker enfrentou mais dois rebatedores depois. Ele eliminou Luisangel Acuña antes de Jose Iglesias chegar em um single no campo interno. Iglesias marcou mais tarde no inning com José Ruiz no monte.
Thomson, quando perguntado sobre como encontrar um equilíbrio entre preservar seu bullpen e tentar vencer um jogo difícil, disse: “É uma questão de caso a caso”. Ele não queria usar Orion Kerkering ou Carlos Estévez se os Phillies estivessem perdendo na quinta-feira, porque isso os deixaria indisponíveis na sexta-feira.
“Toda vez que marcávamos, eles respondiam”, disse Thomson. “Então estamos constantemente perdendo.”
Isso influenciou as decisões de arremesso. Mas, ao mesmo tempo, Thomson disse que um rally no sétimo inning o fez pensar. “Eu realmente senti que iríamos voltar”, ele disse, “e vencer o jogo”. Talvez se os Phillies tivessem aberto o bullpen mais cedo, o déficit teria sido administrável.
Os Phillies estão em uma sequência de 13 jogos em 13 dias. Thomson fez sua escolha.
Os destroços podem não ter importância e provavelmente serão esquecidos por todos em 10 dias. Todos, exceto Walker, cujo lugar na organização é melhor descrito como instável. Os Phillies precisam de mais uma largada da quinta posição na rotação antes do fim da temporada; pode ser Walker. Pode ser Allard. Pode ser uma abertura com alguns substitutos em massa depois. Pode ser você.
Walker, que tem dois anos e US$ 36 milhões restantes em seu contrato, está escrevendo uma das piores temporadas de um arremessador dos Phillies.
“Não foi um bom ano para mim”, disse Walker. “É nisso que tudo se resume. Tenho trabalhado duro e feito tudo o que preciso fazer. Os resultados simplesmente não estão vindo para mim agora.”
Sua ERA de 6,91 é a sexta pior de um Phillie com 80 entradas desde o início do século XX. Ninguém teve uma ERA maior desde 1930. Naquele ano, os Phillies, com 102 derrotas, apresentaram Les Sweetland (ERA de 7,71), Hal Elliot (7,67) e Claude Willoughby (7,59). Eles arremessaram no Baker Bowl, onde a distância até a cerca do campo direito era de 280 pés.
Mas a temporada de Walker é historicamente ruim além do contexto apenas dos Phillies. Ele permitiu 24 home runs em 82 innings nesta temporada. Essa é uma taxa impressionante de 2,63 home runs por nove innings. Apenas cinco arremessadores na história do beisebol tiveram uma taxa maior ao registrar 80 innings. Nenhum desses arremessadores — David Hess (2019), Chris Young (2016), Roddery Muñoz (2024) e Ken Dixon (1987) — assinaram um contrato como o de Walker.
Ele tem uma ERA de 7,18 como titular nesta temporada.
“Acho que esperávamos mais, com certeza”, disse Thomson. “E acho que ele esperava mais de si mesmo. Com certeza. Mas continuamos trabalhando nisso.”
“Quer dizer, acho que só preciso continuar”, disse Walker. “Tem sido uma temporada terrível para mim, mas tenho trabalhado duro. E sinto que lentamente as coisas estão melhorando. Só preciso continuar, continuar confiante e, com sorte, os resultados começarão a aparecer.”
Em breve, Walker será relegado ao banco de reservas — ou como o último homem no bullpen da pós-temporada. É difícil pensar que os Phillies poderiam confiar nele em qualquer situação significativa. Mas os times precisam de alguém como um homem de limpeza para salvar os outros de lançar.
Ele não conseguiu fazer nem isso na derrota de quinta-feira.
“É frustrante”, disse Walker, “porque realmente senti que hoje foi o melhor dia que já me senti o ano todo”.
(Foto de Taijuan Walker: Dustin Satloff / Getty Images)
