BRISTOL, Tennessee — No que é efetivamente a versão da NASCAR de uma troca durante a temporada, a Spire Motorsports e a Rick Ware Racing trocarão seus pilotos, Corey LaJoie e Justin Haley, começando com a corrida da Cup Series no próximo fim de semana no Kansas Speedway.
As duas organizações anunciaram a troca em uma coletiva de imprensa conjunta na sexta-feira, que verá LaJoie entrar no RWR No. 51 Ford e Haley no No. 7 Chevrolet no Bristol Motor Speedway, o local da corrida de sábado à noite. Fazer a mudança agora permitirá que cada piloto tenha uma vantagem inicial com a equipe pela qual provavelmente estará dirigindo durante a temporada de 2025.
O coproprietário da Spire, Jeff Dickerson, confirmou que Haley continuará em 2025 a dirigir seu carro nº 7 em tempo integral. Embora a RWR não tenha confirmado que LaJoie permaneceria na equipe além das sete corridas finais desta temporada, LaJoie é considerado o principal candidato a fazê-lo, de acordo com fontes informadas sobre a situação.
Tanto LaJoie quanto Haley estavam buscando outras oportunidades para o ano que vem. A Spire anunciou em julho que LaJoie não retornaria à organização em 2025. A equipe não havia nomeado o substituto de LaJoie, mas Haley foi identificado por fontes informadas sobre a situação como o provável substituto, pois ele estava buscando deixar a RWR após um ano com a equipe.
Haley, 25, é considerado um dos jovens pilotos promissores mais talentosos da NASCAR e seu retorno à Spire em tempo integral é uma espécie de reencontro, já que ele pilotou meio período pela equipe em várias temporadas, uma passagem que incluiu dar à Spire sua única vitória na Copa até o momento, quando venceu a corrida de verão de 2019 em Daytona.
Haley se junta a uma equipe Spire que é muito diferente daquela com a qual ele estava anteriormente. Nos últimos anos, a Spire investiu significativamente no crescimento de seu programa Cup. Esses esforços incluem adicionar três equipes em tempo integral que necessitaram adquirir dois charters, comprar a equipe Truck Series da Kyle Busch Motorsports e seu prédio e recentemente contratar o piloto veterano Michael McDowell e a equipe vencedora do campeonato Rodney Childers, ambos os quais se juntarão à equipe no ano que vem.
LaJoie está se juntando a uma operação da RWR que também passou por várias mudanças para melhorar sua competitividade geral. As mudanças extensas fizeram a RWR investir recursos adicionais, entrando em uma aliança técnica com a RFK Racing, contratando vários funcionários de bastidores e assinando com Haley, o que foi considerado uma surpresa, pois estava fora do personagem da equipe.
O fato de LaJoie, 32, ter vasta experiência em ajudar pequenos times a crescer é visto como um princípio fundamental para a RWR contratá-lo como substituto de Haley.
Por que a troca faz sentido para ambos os lados
As negociações da NASCAR são surpreendentemente raras, mas há um motivo. O patrocínio é uma parte tão importante das corridas de stock car que as empresas que assinaram para financiar um carro geralmente estão conectadas ao piloto. Também há conflitos de fabricantes que podem desempenhar um papel. Não é tão simples quanto apenas trocar contratos para o restante da temporada como no beisebol.
Mas quando todas as partes embarcam, é viável. Nessa situação, a mudança faz todo o sentido. Haley estava substituindo LaJoie no carro nº 7 no ano que vem de qualquer maneira, e LaJoie está em negociações para o carro que por acaso era o atual de Haley.
Então, embora as mudanças tenham sido originalmente separadas, as equipes e os pilotos estavam todos a bordo com o conceito de começar na frente no próximo ano para as sete corridas finais da temporada. Haley pediu para ser liberado de seu contrato mais cedo, mas a RWR precisava que LaJoie também fosse liberado para permitir que tal mudança ocorresse antes do final de 2024.
Isso ocorreu nas últimas 36 horas, disse o presidente da RWR, Robby Benton.
“É único, não é convencional”, disse Benton. “Trocas de pilotos, trocas de jogadores — são muito diferentes do que fazemos (na NASCAR). Mas é importante dizer que é tudo amigável.”
Para o ponto de Benton, esta é uma situação bem incomum que não aconteceu recentemente. Houve cenários no passado em que os pilotos começaram com sua futura equipe antes do fim da temporada (Kurt Busch foi para a Furniture Row Racing para as seis corridas finais de 2012 e Jeff Burton partiu para a Richard Childress Racing com 14 corridas restantes em 2004, como dois exemplos notáveis). Mas o exemplo mais próximo da última “troca” verdadeira foi em 2003, quando Jeff Green e Steve Park trocaram de carro.
“Você poderia ver mais disso”, disse Benton. “Isso foi um pouco mais simples por causa dos relacionamentos que temos aqui. Estamos todos vencendo aqui e estamos fazendo algo lá que é bom para todos.”
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(Foto: Jonathan Bachman / Getty Images)
