A jogadora do Indiana Fever, Caitlin Clark (22), comemora após marcar três pontos contra o Dallas Wings no primeiro tempo de um jogo de basquete da WNBA em Indianápolis, domingo, 15 de setembro de 2024. (AP Photo/Michael Conroy)
INDIANÁPOLIS – O primeiro ano do Clark & Reese Show foi diferente de tudo já visto na WNBA.
Claro, o capítulo final desta temporada ainda não está programado, com os playoffs programados para começar no domingo. Mas suas temporadas de estreia e a atenção que Caitlin Clark e Angel Reese receberam tornam as perspectivas da liga extremamente brilhantes após esta pós-temporada.
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Arenas esgotadas tornaram-se a norma. O aumento da audiência da televisão ajudou a expandir a base de fãs. Clark, Reese, o presumível MVP da liga A’ja Wilson e outros estavam constantemente perseguindo estatísticas recordes. E conversas rotineiras e postagens nas redes sociais às vezes alimentavam debates acalorados sobre tudo, desde basquete até cultura.
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“Assistir ao basquete jogado nesta temporada e ao talento que estava em quadra em toda a liga foi fenomenal”, disse Lindsay Allen, veterana do Chicago Sky. “As duas estreantes, Caitlin e Angel – Angel foi enorme para nós e estabeleceu recordes. O basquete estava em um nível muito, muito alto e o interesse também.”
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É impossível ignorar o quanto o esporte evoluiu desde a chegada de Clark, Reese e, sem dúvida, a melhor turma de novatos da história da liga, em abril. O momento da liga também foi perfeito.
Clark e Reese trouxeram a confiança, confiança e paixão que exalavam em uma rivalidade que cativou os fãs de basquete universitário. Esse impulso foi transferido para os profissionais e elevou o perfil de todos na liga.
Angel Reese, do Chicago Sky, se aquece antes de um jogo de basquete da WNBA contra o Indiana Fever, sexta-feira, 30 de agosto de 2024, em Chicago. (Foto AP/Erin Hooley)
E embora todos tentassem corresponder às elevadas expectativas, Clark e Reese, em particular, as superaram.
O currículo do armador do Indiana Fever inclui recordes de novato em pontos (761), 3 pontos (120) e assistências no All-Star Game (10). Ela quebrou recordes da liga de assistências em um único jogo (19) e uma temporada (329), tornando-se a primeira estreante a registrar um triplo-duplo. Agora ele acredita que é possível conquistar o título nos playoffs.
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“Quando chegarmos lá, acho que será um pouco mais real e, obviamente, não estamos apenas felizes por estar lá”, disse Clark, que ajudou Indiana a encerrar a segunda maior seca de playoffs da história da liga, aos sete anos. . “Acreditamos muito que podemos competir com qualquer time que esteja nos playoffs. Obviamente, o único time que não vencemos este ano foi o (Las Vegas) Aces, e acho que a única maneira de vê-los seria nas finais.”
Reese foi igualmente eficaz, ou talvez até melhor, em sua temporada impressionante.
O ala novato de Chicago estabeleceu novos recordes da liga em rebotes em uma única temporada (446), rebotes ofensivos (172) e média geral de rebotes (13,1). Embora Reese não tenha mantido o recorde de recuperação em uma única temporada por muito tempo, já que Wilson o quebrou quando Reese foi afastado dos gramados devido a uma lesão no final da temporada.
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Reese se tornou a primeira estreante a registrar um duplo-duplo no All-Star Game e a primeira jogadora da WNBA a registrar 20 ou mais rebotes em dois jogos consecutivos, e suas 24 duplas-duplos quebraram o recorde da liga para um novato.
A única verdadeira decepção foi uma lesão no pulso que encerrou a temporada de Reese após 34 jogos. Sua ausência poderia tirar o Sky dos playoffs e potencialmente acabar com as esperanças de Rookie of the Year de Reese.
A dinâmica de Clark e Reese continua a gerar debate entre os fãs – assim como as discussões na barbearia sobre Larry Bird e Magic Johnson em 1980, quando cada um estrelou como novato.
Suas personalidades muito diferentes colocaram Clark e Reese no meio de discussões sobre tudo, desde faltas duras a faltas técnicas e até questões culturais – incluindo sexualidade e raça.
Mas não há dúvida de que a sua presença – e competição – abriu a porta a mais apoios e a um maior envolvimento dos adeptos, incluindo crianças, que cada vez mais apareciam nas camisolas dos jogadores muito antes do início do jogo.
Do labirinto de milho com Clark no noroeste de Indiana à presença de Reese em um grande outdoor eletrônico em Chicago promovendo jeans, às lágrimas de alegria escorrendo pelo rosto de Wilson e seus companheiros de equipe quando ela quebrou o recorde da liga de pontos marcados em uma única temporada em Indiana, cada um parece ter um momento favorito.
“Estou nesta liga há tempo suficiente para jogar ao lado de jogadores incríveis, jogadores do Hall da Fama, e este não é exceção”, disse a ala do Aces, Alysha Clark, enxugando os olhos enquanto se sentava ao lado de Wilson. “Quando você tem jogadores desse calibre jogando agora, aprecie porque um dia ela não estará aqui. “Ela vai se aposentar e seguir com sua vida e as pessoas vão admirar o que ela fez e eu direi: ‘Admire agora’”.
Os fãs de Clark e Reese compartilham opiniões semelhantes sobre os jovens de 22 anos, que estão claramente destinados a ser o rosto da liga nos próximos anos e os pilares da equipe olímpica dos EUA em 2028.
Mas não é apenas um futuro brilhante para os recém-chegados, é também um futuro brilhante numa liga onde a procura de bilhetes e a popularidade dispararam e os jogos têm lugar em frente de estádios lotados.
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“Vimos muitas pessoas falando sobre a WNBA, falando sobre a febre”, disse a armadora do Indiana, Lexie Hull. “Acho que muito disso é que as pessoas investem no jogo universitário e então entram, seguem os jogadores que gostam, seguem o W e isso é incrível.”
