Quando O Atlético revelou no mês passado que Mikel Arteta contratou batedores de carteira profissionais para roubar objetos de valor dos jogadores do Arsenal em um jantar da equipe na temporada passada, havia muitas pessoas desejando estar na sala para testemunhar a reação.
Kevin Balvers, chefe de metodologia do clube por três anos antes de se transferir para o atual campeão holandês PSV Eindhoven neste verão, poderia fazer melhor do que isso.
“Eu estava na sala de controle do sistema de câmeras”, Balvers ri.
“Foi antes do jogo contra o Liverpool (vitória do Arsenal por 3 a 1 em casa em fevereiro) e a mensagem para os jogadores foi que você sempre tem que estar preparado para eles te enganarem e fazerem algo sem você saber, já que a mentalidade deles é vencer.
“Depois, tivemos uma reunião com os jogadores e Mikel disse, ‘Alguém perdeu um telefone?’, então tirou de uma sacola grande. Então foi, ‘Alguém perdeu uma chave de hotel?’.
“Todos os treinadores sabiam, pois os tínhamos contratado, mas até mesmo um dos funcionários teve algo roubado. Mostramos as câmeras a eles, com a mensagem de que era exatamente isso que o Liverpool faria. Isso ajudou a alinhar os jogadores com a maneira como o treinador estava pensando.”
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É o que Balvers descreve como uma “ativação”, um jogo cerebral pré-jogo com uma mensagem psicológica mais profunda por trás. É o tipo de pensamento fora da caixa de Arteta ao qual ele rapidamente se acostumou depois de se juntar à sua equipe em 2021.
Elas só aconteciam em ocasiões em que era decidido que o time precisava de algo extra para focar suas mentes, mas eram mais comuns antes dos primeiros jogos, com a versão do Pictionary de Arteta sendo a favorita.
“Quando jogávamos contra um time que contra-atacava e havia espaços abertos, ele dizia aos jogadores, ‘A rodovia está aberta’, que era uma imagem de um carro de F1 sem nenhum outro carro ao redor deles”, diz Balvers. “Se estivéssemos jogando contra um time com organização mais próxima, era um carro de F1, mas realmente lotado. Os jogadores então se lembrariam mais rapidamente das coisas sobre as quais estávamos falando.
“Este é Mikel. Quando ele fala com pessoas de um mundo diferente, ele está tentando pensar em como pode traduzir isso para o futebol — mesmo com um piloto.
“Tivemos uma apresentação em que ele falava sobre eles não terem controle do avião a cada minuto porque algumas coisas eram automatizadas e eles simplesmente tinham que se ajustar. Tivemos uma apresentação com um avião subindo quando você enfrenta uma pressão alta e outro descendo quando você tem que controlar o jogo. Era para dizer que você pode precisar mudar de tática no jogo.”
Seu caminho para o Arsenal foi pavimentado pelo assistente de Arteta, Albert Stuivenberg. Eles se conheceram quando Balvers estava tentando expandir sua base de conhecimento no clube holandês Vitesse Arnhem e entrou em contato com dezenas de treinadores da Holanda para entender sua maneira de jogar.
Eles conversaram por duas horas enquanto Balvers ajudava Stuivenberg a articular seu modelo de jogo e filosofia, o que o levou a ser recomendado para Arteta em 2020.
“Eu estava sem contrato, sentado em casa (depois de deixar o Vitesse), então me ofereci para ajudar Albert com qualquer coisa de graça”, diz Balvers. “Ele me pediu para ajudar com a análise da oposição, mas eu estava trabalhando com Carlos Cuesta e Miguel Molina nisso, que ainda não tinham se juntado.
“Eles viram meu trabalho lá, mas o Arsenal estava lutando contra a Covid, então aqueles dois puderam se juntar a nós, mas Arteta só conseguiu mais membros da equipe mais tarde.”
Balvers estava no clube sueco Malmo em 2021 quando recebeu uma ligação do diretor esportivo do Arsenal, Edu Gaspar, perguntando se ele gostaria de uma entrevista para o cargo de chefe de metodologia. Uma videochamada com Arteta e Stuivenberg foi seguida por uma espera ansiosa, pois havia outros dois candidatos. Arteta enfatizou que aquele com a melhor “conexão” seria escolhido.
Balvers durante seu tempo no Vitesse (Foto: Paul Meima/Pro Shots/Isosport)
Mas depois de uma década eclética na Federação de Futebol do Chipre, nas equipes juvenis da Holanda, no time caribenho de Curaçao, no Vitesse, na academia La Masia do Barcelona e no time principal do Malmo, Balvers garantiu o papel no norte de Londres.
Ele foi encarregado de criar uma ideia uniforme de futebol que abrangesse o time masculino, o feminino e todo o caminho até a faixa etária mais jovem da academia. Ele não previu, no entanto, o quão abrangente seu papel se tornaria.
“Não foram apenas as ideias dele (Arteta) em campo, foi a reculturação do campo de treinamento e do clube em todos os sentidos”, diz Balvers.
“Se ele disse que a pintura no banheiro do estádio tem que ser trocada, foi porque ele teve uma visão. É um exemplo idiota, mas eu o ajudei muito com esse tipo de coisa.
“No campo de treinamento, todas as paredes eram brancas, mas Mikel queria que elas criassem uma cultura. Eu projetei com ele algumas palavras e imagens para colocar nas paredes.
Há muita reflexão sobre as mensagens do Arsenal, seja no Emirates Stadium ou no campo de treinamento (Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
“Um deles era ‘BASICS’ — B para Boxes, A para Attack, S para Shape, I para Intensity, C para Compete e S para Set pieces. Isso deixou claro o que esperávamos deles, e como ele fala essa língua todos os dias, os jogadores então falam.
“Ele tinha muitas palavras específicas que usava, mas uma delas era ‘colaboração’ — colaboração e competição todos os dias.”
Balvers rapidamente se tornou analista de futebol, designer gráfico, cineasta motivacional e designer de interiores, tudo ao mesmo tempo, tamanho era o desejo de Arteta de dar vida às suas analogias coloridas.
“Eram todos os gráficos e os vídeos motivacionais”, diz Balvers. “Havia um vídeo promocional que o clube fez para o jogo em casa do Liverpool na temporada passada, mas ele queria um pouco mais de energia para criar uma conexão com o time e os fãs. Ele tinha uma ideia diferente, então ele veio até mim com ela e o vídeo que você viu era o novo.
“Quando íamos para os campos de visitantes, eu fazia faixas com os brasões do Arsenal e outros com palavras do nosso modelo de jogo que eram colocadas ao redor do vestiário.
“Quando ele estava apresentando ao conselho sobre seu plano para o clube financeiramente, fizemos algumas coisas realmente boas. Perdemos os quatro primeiros jogos depois que entrei e eu estava pensando, ‘Eu poderia estar fora já’, mas a força de Mikel era que ele conseguia traduzir sua visão e ideias sobre toda a organização, não apenas sobre o time. Acho que é por isso que o conselho e os donos acreditaram nele.”
Nenhuma pedra foi deixada de lado quando se tratou de garantir que as ideias de Arteta se tornassem arraigadas nas mentes dos jogadores. Eles buscaram o conselho de especialistas educacionais para ajudar a entender a ciência por trás de como as pessoas aprendem melhor.
“Tivemos pessoas de diferentes clubes e esportes vindo falar com os treinadores, que foi como pegamos as coisas”, diz Balvers. “Para apresentações, tivemos um americano vindo e compartilhando técnicas que os professores usam na universidade para transmitir a mensagem, como obter informações para eles e como obter informações deles.
“Em reuniões táticas, aprendi com estudos que se você colocar um fundo azul escuro, os jogadores aprenderão mais as informações do que branco, preto ou vermelho, pois o contraste é melhor. Ao falar sobre defesa, garantimos que o texto e as áreas destacadas fossem vermelhas e, ao atacar, fossem azuis. Isso ajuda seus cérebros a saber instantaneamente de qual fase do jogo estamos falando.”
Ainda mais reflexão foi dada às apresentações usadas para divulgar o clube a possíveis novos jogadores.
“Conversamos sobre como os víamos se encaixando em campo, fora do campo e já tínhamos algumas fotos deles no kit com Photoshop”, explica Balvers.
“Para (Jurrien) Timber, tínhamos algumas fotos de sua família com a mensagem de que somos uma grande família e cuidamos de tudo. Como também sou holandês, coloquei algumas músicas de artistas que ele estava ouvindo, em vez de músicas inglesas. Ganhe o cachorro estava no lugar do Kai (Havertz), pois sabíamos que ele amava cachorros e explicamos que queríamos um clima de família.
“Naquele verão, usamos uma animação de um trem. Mikel estava dizendo: ‘Temos nossa direção e sabemos para onde queremos ir. Se você quer continuar, então pule dentro’. Muitos deles disseram que era incrível, pois sentiam que o clube realmente os queria no time.
“Tudo o que estava na mente de Mikel, eu estava visualizando e tentando tornar interessante, mas fácil para os jogadores entenderem. Foi muito divertido para mim, pois eu podia ser criativo quando ele vinha até mim com uma ideia e eu tinha que pensar em como poderíamos apresentá-la da melhor maneira. Era o trabalho perfeito para mim.”
Depois de passar três temporadas no Arsenal, foi uma dor para Balvers sair. Mas com uma esposa e dois filhos, de três e cinco anos, a atração de voltar para casa, para sua família na Holanda, provou ser muito forte.
Houve momentos difíceis devido à distância, mas o ambiente no Arsenal o ajudou a superar esses momentos.
“Mikel é ótimo em falar sobre táticas, mas ele se interessa pela sua família e, se você tiver um problema em casa, pode ligar para ele no meio da noite”, diz ele.
“Tivemos algumas pausas antes do Natal, mas em 2022 só tivemos uma antes da Copa do Mundo, então foi muito difícil. Falei com Mikel e Edu e disse a eles que estava com dificuldades, que não conseguiria fazer isso mais um ano. Foi especial que eles apenas me perguntaram qual era minha ideia e me deixaram trabalhar uma semana por mês da Holanda.
“Esse é o maior exemplo do porquê eu amo tanto as pessoas do clube, pois não é um clube baseado apenas em resultados, é um lugar muito acolhedor.”
Balvers ganhou uma camisa autografada e emoldurada para relembrar sua época no clube, mas seus filhos agora têm duas camisas vermelhas e brancas que usam quando jogam no jardim depois que o papai chegou ao PSV, que tem as mesmas cores.
Ele deixou um presente de despedida para o time do Arsenal após a vitória no último dia contra o Everton, uma forma de incentivá-los a seguir em frente e completar a tarefa de se tornarem campeões da Premier League pela primeira vez em mais de 20 anos.
“No final de cada temporada, eu sempre fazia um vídeo mostrando os destaques de toda a temporada, mas não apenas no campo. A construção da equipe, os churrascos, tudo. Eram vídeos realmente emocionantes”, ele diz. “Neste verão, tentei passar a mensagem de que, sim, tentamos vencer e ficamos decepcionados, mas temos que olhar para trás, para a estrada e para a história que construímos juntos. Temos sido incríveis, mas temos que aceitar que o Manchester City também é incrível.
“Não tenho dúvidas de que, se o Arsenal puder dar passos como deu no ano passado, pode ser o time principal da Premier League. Cada clube tem sua era.”
(Fotos principais: Getty Images; design: Eamonn Dalton)
