EDMONTON — Não há batalha mais importante no campo de treinamento do Edmonton Oilers do que ganhar a vaga ao lado de Darnell Nurse no segundo par da linha azul. Ty Emberson é o líder inicial, mas tem algumas complicações para contornar.
“Pode ser fluido”, disse o técnico Kris Knoblauch. “Esperamos encontrar alguém que possa realmente decolar nessa posição. Essa é a ideia.
“Mas haverá lesões. Haverá mudanças. Gostaríamos de um parceiro regular, mas não estamos definindo nada em pedra.”
Emberson, 24, está tendo a primeira visão do lado direito de Nurse, apesar de ter apenas 30 jogos de experiência na NHL. Todo esse tempo veio como um novato em uma temporada de 2023-24 repleta de lesões. Em agosto, ele foi negociado com Edmonton de San Jose pelo parceiro de longa data de Nurse, Cody Ceci.
Embora seja um pouco estranho que Emberson tenha a chance de substituir o jogador pelo qual foi negociado, as barreiras em jogo aqui também preocupam Nurse.
Nurse está limitado a treinar para o início do acampamento porque está lidando com uma lesão. Enquanto todos estão em silêncio sobre os detalhes, Nurse se machucou no Jogo 2 da Final da Stanley Cup após ser examinado pelo ala do Florida Panthers, Evan Rodrigues. Ele saiu do gelo segurando o quadril esquerdo, jogou moderadamente naquele jogo, mas permaneceu na escalação pelo resto da série.
Embora Nurse tenha dito que não tem certeza se jogará em alguma partida de exibição, Knoblauch espera que ele jogue pelo menos algumas antes da abertura da temporada regular contra Winnipeg em 9 de outubro.
Isso significa que Nurse e Emberson — e outros parceiros em potencial do veterano Oiler — tentarão desenvolver química longe dos jogos por pelo menos mais uma semana.
“A comunicação é a coisa mais importante”, disse Nurse. “Quando você se comunica cedo, você pode ter aquela segunda noção de onde seu parceiro estará.”
Ainda assim, não jogar partidas juntos é menos do que o ideal — pelo menos na superfície. Os Oilers experimentaram as armadilhas de um cenário semelhante há um ano.
O plano do último acampamento era usar Mattias Ekholm com o compatriota sueco Philip Broberg, mas uma lesão na virilha/flexor do quadril sofrida por Ekholm em um skate de capitão o deixou fora até o segundo jogo da temporada. A parceria Ekholm-Broberg foi abandonada quando Ekholm retornou após uma derrota por 8-1 em Vancouver na abertura.
Mas nem Knoblauch nem Nurse estão muito preocupados com a capacidade de Nurse de se adaptar a um novo parceiro antes que ele esteja pronto para jogar novamente.
“É superestimada a importância disso”, disse o treinador.
“Temos repetições mais do que suficientes na prática”, acrescentou o defensor. “Contanto que você seja detalhista, focado e proposital em suas repetições na prática, essas coisas acontecem.”
Não há dúvidas de que será uma adaptação para Nurse quando ele jogar sua primeira partida nesta temporada, dada a frequência com que ele dividiu o gelo com Ceci.
Nurse e Ceci se tornaram parceiros em janeiro de 2022. Daquele mês até o final da temporada passada, eles passaram 2.556 minutos de cinco contra cinco juntos — a sexta maior quantidade de qualquer dupla na NHL, de acordo com o Natural Stat Trick. Nurse passou 85 por cento de seu tempo de gelo de cinco contra cinco na temporada regular de 2023-24 com Ceci. Eles também costumavam jogar o penalty kill juntos.
Além disso, o parceiro secundário de Nurse, Vincent Desharnais, assinou como agente livre com Vancouver. Ele também foi pareado com Broberg na final, e Broberg agora está em St. Louis.
O GM Stan Bowman disse na quarta-feira que o lado direito da defesa atrás da estrela Evan Bouchard é algo que os Oilers precisam resolver. Ele acrescentou que espera que Emberson, o contratado de 1º de julho Josh Brown e o retido Troy Stecher sejam fatores para o time nesta temporada. O veterano Travis Dermott também está no acampamento em um teste. Ele é um canhoto que pode jogar no lado direito.
Todos esses jogadores, combinados com a probabilidade de uma troca durante a temporada para reforçar a posição, significam que Nurse pode ter alguns parceiros de defesa diferentes nas próximas semanas e meses.
É Emberson quem tem a primeira chance de reivindicar o lugar entre os quatro primeiros, ao lado de Nurse.
“É uma oportunidade incrível para mim”, disse Emberson.
Também é uma grande responsabilidade.
Emberson também está indo do pior time da NHL na temporada passada para um que estava a uma vitória de ganhar a Stanley Cup. Há muita pressão para atuar.
Além disso, ele tem um histórico limitado na liga principal. Ele entrava e saía da escalação por causa de várias doenças antes de uma laceração na parte inferior do corpo em fevereiro encerrar sua temporada.
“É só encontrar minha rotina, encontrar minha compostura e meus passos na direção certa”, disse Emberson. “No final do ano passado, eu estava muito confiante no meu jogo e em quem eu era.”
Emberson tem o benefício de conhecer Knoblauch, para quem jogou durante a temporada 2022-23 na AHL Hartford. Ele teria começado a temporada passada lá novamente, mas foi reivindicado dos waivers pelos Sharks em setembro passado. A familiaridade deve ajudar.
Knoblauch disse que a defesa de Emberson é sua maior força. Ele considera a mobilidade e a habilidade de patinação de Emberson como outros atributos. E então há suas habilidades de movimentação do disco.
“Pelo vídeo que vi dele em San Jose, ele deu mais um passo”, disse Knoblauch. “Espero que ele possa continuar a construir a partir disso.”
Knoblauch disse que Nurse, como tantos outros defensores, poderia se beneficiar de jogar com alguém adepto de quebrar o disco. É por isso, ele disse, que Stecher poderia ser outra opção ao lado de Nurse.
Mas é Emberson quem tem uma vantagem agora na tarefa mais importante em jogo na equipe.
“Ele é muito promissor”, disse Knoblauch.
(Foto: Joel Auerbach / Getty Images)
