A WNBA está se expandindo para Portland ao conceder a 15ª franquia da liga à cidade.
O time, que foi anunciado na quarta-feira, começará a jogar em 2026 e será liderado por Lisa Bhathal Merage e Alex Bhathal, os donos do Portland Thorns da NWSL. A família também tem laços com a NBA, já que Raj Bhathal, seu pai, é o principal coproprietário do Sacramento Kings e é o suplente do proprietário majoritário Vivek Ranadive no conselho de governadores da liga.
O time jogará suas partidas em casa no Moda Center, no centro de Portland, onde o Trail Blazers da NBA também joga.
“Acreditamos no poder transformador dos esportes femininos e estamos entusiasmados que o W chamará Portland de lar”, disse Lisa Bhathal Merage em uma declaração. “Sabemos que as comunidades vibrantes e diversas de Portland apoiarão e se unirão fortemente em torno deste time. Nosso objetivo é fazer esta organização crescer em parceria com a comunidade de Portland e estamos ansiosos para apoiar as melhores jogadoras de basquete feminino do mundo quando elas entrarem em quadra no Moda Center em 2026.”
O @WNBAO 15º time de ‘s chama Rose City de lar.
🌹🏀 #Bem-vindoaoW foto.twitter.com/7Qqf0igffW
— WNBA Portland (@wnbaportland) 18 de setembro de 2024
Portland já teve um time da WNBA de 2000 a 2002. O Fire, como era chamado, era de propriedade do falecido cofundador da Microsoft, Paul Allen. Embora tivesse uma base de fãs leais, a organização lutou com perdas financeiras e fechou após três temporadas.
As notícias da expansão de Portland também vêm depois que a cidade estava sob forte consideração da WNBA para ser o local de sua 14ª franquia, que mais tarde foi concedida a Toronto. Uma oferta anterior de Portland para um time da WNBA foi liderada por Kirk Brown, um rico empresário que fundou a empresa que agora é chamada de ZoomInfo.
Mas essas negociações fracassaram no final do processo, pouco antes de um anúncio público ser feito no outono passado.
Em um carta em novembro passado ao senador dos EUA Ron Wydenque informou Wyden que a consideração da cidade na próxima rodada de expansão da liga seria “adiada por enquanto”, disse a comissária da WNBA Cathy Engelbert escreveu que embora “tenha ficado claro que Portland é um destino ideal para uma franquia da WNBA”, questões relacionadas ao Moda Center impediriam Portland de obter um time imediatamente.
Engelbert depois disse aos repórteres no NBA All-Star Weekend em fevereiro passado “definitivamente há mais nisso. Sempre há mais nisso. Nunca é uma coisa só”, acrescentando, “você tem que encontrar os grupos de propriedade comprometidos de longo prazo certos com a situação de arena certa.”
Em fevereiro de 2023, Engelbert visitou Portland para um evento centrado em esportes femininos, liderado por Wyden. Foi realizado no The Sports Bra, um bar de Portland dedicado aos esportes femininos, e teve aparições de mulheres proeminentes em esportes de todo o estado.
Em outubro, poucas semanas antes da carta de Engelbert, Wyden expressou confiança em uma entrevista com O Atlético sobre as chances de Portland conseguir um time da WNBA.
“O que a comissária viu quando aceitou meu convite para vir ao Oregon é, eu acho, sem precedentes no país”, ele disse. “Nós nos mobilizamos, não apenas os Ducks e os Beavers e os Thorns e os Trail Blazers e semelhantes. Nós mostramos que o entusiasmo por um time em nossa comunidade é sem precedentes.
“Acho que é por isso que quando o placar final for divulgado, vamos vencer.”
Em uma declaração na quarta-feira, Engelbert chamou o retorno da WNBA a Portland de “outro passo importante” para a liga.
“Portland tem sido um epicentro do movimento esportivo feminino e é o lar de uma comunidade apaixonada de fãs de basquete”, disse Engelbert. “Combinar essa energia com a visão da família Bhathal de liderar times esportivos profissionais de alto nível garantirá que entregaremos um time de primeira linha da WNBA para a área metropolitana de Portland.”
“É uma cidade de basquete”, disse o técnico do Phoenix Mercury, Nate Tibbetts, que foi assistente técnico do Trail Blazers de 2013 a 2021. “Não há muitos esportes profissionais, sei que eles apoiam times vencedores e é um ótimo lugar no verão, então definitivamente estarei ansioso para ir para lá. Com a University of Oregon e a Oregon State, e a história que elas têm com o basquete feminino, será definitivamente uma cidade e um estado que o apoiarão, o que é incrível.”
Em maio passado, a WNBA anunciou sua decisão de se expandir para Toronto. Ela começará a jogar naquele mercado em 2026.
Em abril, O Atlético relatou pela primeira vez que a WNBA pretendia expandir para 16 equipes. Sua 13ª franquia, a Golden State Valkyries, está pronta para começar a jogar na próxima temporada e já vendeu 17.000 depósitos de ingressos para a temporada, o que, segundo eles, a torna a primeira equipe esportiva feminina profissional a passar essa marca.
Em abril, Engelbert listou Filadélfia, Denver, Nashville, Tennessee e o sul da Flórida como outros lugares que a liga está explorando como opções de expansão. O Atlético relatado anteriormente que Charlotte, Carolina do Norte, também estava em consideração.
“À medida que potenciais grupos de proprietários lutam por uma fatia da W, esperamos ter mais notícias sobre expansão nos próximos meses, e a meta continua sendo a que eu disse (no Draft da WNBA de abril passado), de ter 16 equipes até 2028, no máximo”, disse Engelbert durante o All-Star Weekend de julho.
Leitura obrigatória
(Foto: Steph Chambers / Getty Images)
