Desde o momento em que aconteceu em 2011, parecia uma versão moderna e de menor risco de destruição mútua assegurada: a Bell Canada Enterprises e a Rogers Communications, principais concorrentes uma da outra, se unindo para comprar uma participação majoritária na Maple Leaf Sports and Entertainment (MLSE).
Havia uma lógica bizarra nisso: em uma era em que os direitos esportivos ao vivo estavam se tornando mais valiosos, já que quase toda a outra programação de televisão estava se tornando menos valiosa, nenhuma das empresas sentiu que poderia ficar sem transmitir jogos jogados pelo Toronto Maple Leafs e, provavelmente em menor grau, dadas as classificações, pelo Toronto Raptors. Eles compraram os times e dividiram os direitos de televisão e rádio. E, ei, se acabasse sendo um investimento inteligente, seria ótimo.
Deu tudo certo. Em 2011, ambas as empresas pagaram ao Ontario Teachers’ Pension Plan US$ 533 milhões por participações gêmeas de 37,5% na MLSE. Na quarta-feira, a Rogers anunciou que havia comprado a participação da Bell por US$ 4,7 bilhões, ou US$ 3,46 bilhões. Sim, isso supera a inflação.
De acordo com o comunicado de imprensaa Bell terá o direito de manter seu acordo de transmissão atual em vigor a longo prazo a um “valor justo de mercado”. Os espectadores aguardarão ansiosamente que os dois melhores amigos cheguem a um acordo sobre o que isso constitui. Haverá inúmeras outras repercussões no cenário esportivo de Toronto e do Canadá a partir dessas notícias que se desenrolarão nos próximos meses e anos.
Para os Raptors, as notícias mudam o foco para dois homens: o presidente da Rogers, Edward Rogers III, e o presidente e vice-presidente do Raptors, Masai Ujiri. Os dois tiveram um relacionamento tenso no passado, e agora Rogers é inegavelmente a pessoa mais poderosa na empresa que é dona do time. Antes de quarta-feira, já era um relacionamento que exigia monitoramento. Agora, deve ser observado atentamente.
Quando questionado sobre o comentário na quarta-feira por O AtléticoUjiri recusou, não expressando nenhuma preocupação com a venda.
É lógico que haverá mais tensão. Com a saída de Bell, o proprietário minoritário Larry Tanenbaum, que foi o mentor de Ujiri dentro da MLSE e é o presidente da empresa, provavelmente se tornará apenas mais um stakeholder em vez de alguém que detém influência significativa porque os dois gigantes das comunicações tinham poder igual. Tanenbaum não vai a lugar nenhum em breve; na semana passada, ele foi reeleito como presidente do conselho de governadores da NBA. Ujiri é o governador alternativo dos Raptors, um símbolo de seu relacionamento com Tanenbaum.
No entanto, Tanenbaum vendeu um quinto da Kilmer Sports Inc., sua empresa tinha anteriormente uma participação de 25 por cento na MLSE, no ano passado. Sua Kilmer Sports Ventures (uma empresa diferente) comprou um time de expansão na WNBA no início deste ano. Esse time começará a jogar em 2026. Acontece que a Sportsnet relatou no início deste ano que Bell e Rogers teria o direito de comprar a participação de Tanenbaum no time em 2026. Agora, esse direito deve pertencer somente à Rogers, que também é dona do Toronto Blue Jays e do Rogers Center. Entre os Blue Jays e a posse de 75 por cento da MLSE, as participações esportivas da Rogers provavelmente estão avaliadas em mais de US$ 8 bilhões.
Assim, o ônus recairá sobre Ujiri para encontrar uma maneira de coexistir com Rogers, e menos sobre o próprio Rogers. Foi relatado que Rogers foi o mais cético sobre pagar Ujiri como um executivo de ponta em 2021, dois anos após o Raptors de Ujiri vencer as finais da NBA. Também foi Rogers quem foi mais fortemente contra a MLSE ir atrás de um time de expansão da WNBA, com o Toronto Star relatando em outubro passado que O relacionamento de Rogers com Ujiri foi um fator na MLSE não seguir esse caminho. (Para deixar claro, não foi o fator determinante.) Foi isso que levou Tanenbaum a fundar a KSV, a empresa que comprou a equipe de expansão.
Em outras palavras, Ujiri teve que lidar com Rogers durante todo o seu mandato comandando os Raptors, que remonta a 2013. Ele não teve, no entanto, que lidar com Rogers como a autoridade máxima dentro da MLSE e, portanto, dos Raptors. A natureza do relacionamento muda. Rogers não é um chefe dentro da MLSE agora; ele é o chefe.
Ujiri, que em grande parte teve carta branca para comandar os Raptors como bem entendesse, tem estômago para lidar com Rogers? Olhando para os Blue Jays, Rogers não pareceu interferir muito de perto nos assuntos cotidianos do beisebol. Os Blue Jays gastaram no imposto de equilíbrio competitivo em 2023 e estavam prontos para fazer isso novamente este ano antes que a temporada desse comicamente errado.
No entanto, Rogers contratou o presidente do Blue Jays, Mark Shapiro, em 2015. Ujiri não foi contratado por Rogers — pelo menos não somente por Rogers — e seu novo contrato certamente não foi ideia de Rogers. Ujiri é admirado em toda a NBA e certamente poderia encontrar um novo emprego de sua escolha em pouco tempo se deixasse os Raptors.
Enquanto isso, conforme entramos nas duas temporadas finais do contrato de Ujiri, Rogers vai querer se comprometer a continuar pagando Ujiri como um executivo de elite, especialmente se a reformulação dos Raptors fora da disputa competitiva real continuar nos próximos anos? Nunca foi tão fácil destrinchar o trabalho que Ujiri fez em Toronto. Seria fácil o suficiente deixar o acordo de Ujiri expirar, economizar dinheiro com o próximo presidente do Raptors e permitir que outra pessoa continuasse a construir o time.
Há até um precedente recente para isso funcionando na NBA. Em 2022, o Denver Nuggets permitiu que o ex-presidente Tim Connelly fosse para o Minnesota Timberwolves. O principal tenente de Connelly em Denver, Calvin Booth, permaneceu como o principal tomador de decisões dos Nuggets, com os Nuggets vencendo o título em 2023 — embora com um time amplamente construído por Connelly.
Por que esses dois homens que têm um relacionamento abaixo do ideal, que deveriam ter outras opções, continuariam a trabalhar juntos? Mesmo sem o relacionamento, Ujiri estará no comando dos Raptors por 13 anos após a temporada 2025-26. É muito tempo para fazer a mesma coisa.
Ujiri frequentemente expressou seu amor por Toronto e pelos Raptors durante sua gestão, até mesmo brincando que a mídia teria que expulsá-lo da cidade para que ele saísse. Com o acordo de quarta-feira, uma ameaça mais séria de acabar com o tempo de Ujiri em Toronto se tornou óbvia.
(Foto: Mark Blinch / Getty Images)
