“Definitivamente valeu a pena esperar”, diz o meio-campista do Atlético de Madrid, Conor Gallagher, com o sol brilhando em seu campo de treinamento nos subúrbios arborizados da capital espanhola.
O Atlético perguntou a Gallagher como ele se sente depois de marcar seu primeiro gol pelo seu novo clube na vitória por 3 a 0 sobre o Valencia, visitante do La Liga, no domingo, no Estádio Metropolitano.
“The wait” foi uma referência a algumas semanas difíceis para Gallagher em agosto, quando sua transferência de € 42 milhões (£ 35,5 milhões/US$ 47 milhões) do Chelsea ficou em jogo. Havia uma possibilidade real de que o internacional inglês de 24 anos pudesse se ver excluído de qualquer time principal de futebol na temporada 2023-24.
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Por dentro da espera caótica de Conor Gallagher para que seu futuro no Chelsea seja resolvido
Quando perguntam a Gallagher que ele deu um passo à frente em sua carreira e chegou a um lugar onde é realmente apreciado, ele concorda.
“Senti-me muito querido e valorizado, o que é importante para qualquer jogador de futebol”, diz ele.
“O Chelsea é um grande clube de futebol, um dos maiores do mundo, junto com o Atlético. Mas eu dei esse passo emocionante de jogar futebol da Liga dos Campeões e desafiar por troféus. Isso só me dá ainda mais confiança e felicidade para jogar meu melhor futebol.”
A espera para se tornar um jogador do Atlético parece ter passado muito tempo para Gallagher, que fala com entusiasmo sobre seu início de vida na Espanha.
“Estou muito feliz de estar aqui e estou me adaptando bem”, ele diz. “Adorei minhas primeiras semanas. Eu sabia que o Atlético sempre foi um clube enorme, um clube de ponta na La Liga e que estava indo bem na Liga dos Campeões. Então, eu estava animado para entrar.
“Foi muito bom vencer o Valencia e marcar meu primeiro gol. Espero que possamos construir sobre isso e eu possa ganhar mais confiança.”
Jogo perfeito de @atletienglish 🔝#DestaquesLALIGA foto.twitter.com/oLkLC7rQXh
— LALIGA Inglês (@LaLigaEN) 17 de setembro de 2024
Gallagher foi apontado no início deste verão como um dos principais alvos do meio-campo do Atlético, com seu estilo box-to-box se encaixando no perfil que o técnico Diego Simeone queria adicionar ao seu time. O Chelsea ofereceu a ele uma escolha clara — assinar uma extensão de contrato de dois anos, concordar em se juntar ao Atlético ou ficar, mas ser excluído do elenco principal.
Ele chegou a Madri em 8 de agosto e o Atlético até postou imagens dele treinando com alguns de seus novos companheiros de equipe — mas o acordo com o Chelsea exigiu que o atacante de 20 anos Samu Omorodion se mudasse para o outro lado. Quando a transferência de Omorodion fracassou, Gallagher retornou a Londres, e o Atlético explorou outras opções, incluindo Javi Guerra e Mikel Merino, do Valencia, que naquele momento ainda não tinham se juntado ao Arsenal vindos da Real Sociedad.
Durante o assalto, o diretor esportivo do Valencia, Miguel Angel Corona, fez a afirmação explosiva de que o Atlético havia tentado “sair” de um acordo para contratar Gallagher — uma versão dos eventos contestada tanto pelo clube de Madrid quanto pelo Chelsea.
A transferência de Gallagher do Chelsea esteve em discussão por quase quinze dias (Dan Mullan/Getty Images)
Demorou quase quinze dias para que o acordo fosse reativado pelo Chelsea concordando em comprar João Félix do Atlético por € 60 milhões. Não deve ter sido um momento fácil para Gallagher — seu sentimento final foi a dor de deixar o clube que o formou depois de 15 anos ou alívio por seu tempo no limbo ter acabado?
“Estava simplesmente (estar) cheio de entusiasmo por ingressar no Atlético”, diz Gallagher. “Quando olho para as minhas memórias no Chelsea, fico muito orgulhoso e honrado por jogar pelo clube. Era hora de seguir em frente e o Atlético é o clube perfeito para fazer o próximo capítulo da minha carreira. Sinto-me muito sortudo e afortunado por estar nesta posição.”
Durante esse período de incerteza, Gallagher não pôde treinar com o primeiro time do Chelsea, então teve que trabalhar individualmente em sua base em Cobham. Esta não foi exatamente a preparação ideal para o treinamento físico e intensivo de pré-temporada de Simeone, sobre o qual Gallagher havia sido avisado pelo companheiro de equipe da Inglaterra, Kieran Trippier, vencedor do título da La Liga de 2020-21 no Atlético.
“Kieran disse que o treinamento foi muito intenso, muito difícil”, diz Gallagher. “Mas ele me conhece bem da Inglaterra e disse que é perfeito para mim, para como eu sou como jogador e como eu sou no treinamento.
“Foi difícil no começo, o clima estava muito quente, mas sou um jogador em forma, consigo me adaptar às condições e à intensidade que o técnico gosta que eu jogue. Isso não é problema e só vai melhorar.”
Horas depois de ser levado para Madri pelo Atlético pela segunda vez, Gallagher foi apresentado ao lado dos recém-chegados Julian Alvarez, Robin Le Normand e Alexander Sorloth em um evento de apresentação espetacular no Metropolitano.
Trinta mil torcedores do Atlético comemoraram quando Gallagher foi escoltado para fora do túnel dos jogadores por um comboio de motociclistas Harley-Davidson, com Welcome To The Jungle, do Guns N’ Roses, tocando alto e fogos de artifício cruzando o céu noturno.
Conquistando a torcida desde o primeiro minuto.
Falando em espanhol.
Gritando o ‘Aupa @Atletas‘.Conor Gallagher não consegue colocar um sorriso no rosto 👀
-DAZN Espanha (@DAZN_ES) 21 de agosto de 2024
“Foi tudo uma surpresa”, Gallagher diz com um sorriso. “Eu não pensei que seria tão bom e tão grande quanto foi. Foi muito emocionante, uma recepção muito, muito agradável.
“Foi definitivamente diferente. Na Premier League, eles não fazem recepções como essa. Foi muito especial, e eles fizeram isso para cada novo jogador — as mulheres e os homens. Isso fez com que todos os novos jogadores se sentissem em casa imediatamente.”
Durante a cerimônia, o novo camisa 4 do Atlético foi apresentado pelo alto-falante como um “pitbull” que traria “novos pulmões” ao time.
“Acho que (o apelido pitbull) foi algo que o Atlético inventou”, diz Gallagher. “Algumas pessoas na Inglaterra me chamam de cachorro, por causa da forma como jogo em campo. Às vezes, eu simplesmente corro atrás de cada bola, como um cachorro faz no parque. Isso meio que pegou. (O Atlético) continuou dali. Não me importo. Considero isso um elogio.”
Os torcedores já se aqueceram com o estilo de jogo de Gallagher. Em sua estreia contra o Girona, ele ganhou seus primeiros rugidos de apreciação por uma sequência quando carregou a bola em direção à área adversária, perdeu para Yangel Herrera, mas então correu atrás e derrubou o meio-campista venezuelano.
“O Atlético é perfeito para mostrar minhas habilidades”, diz Gallagher. “Os fãs, o técnico e meus companheiros de equipe apreciam o trabalho duro e a paixão no campo de futebol — eu posso trazer muito disso.”
O estilo de jogo do meio-campista o tornou querido pelos fãs do Atlético (Diego Radames/SOPA Images/LightRocket via Getty Images)
A vitória abrangente de domingo por 3 a 0 contra o Valencia mostrou outro lado deste time do Atlético. O gol de abertura de Gallagher foi um final limpo preparado pela assistência perfeitamente cronometrada e ponderada do meio-campista argentino Rodrigo De Paul após um movimento de passe orquestrado por Antoine Griezmann.
Os fãs acostumados a pensar no Atlético de Simeone como um time de “cães de guerra” podem ter ficado surpresos com a qualidade técnica da jogada, mas não Gallagher. Ele diz que sua primeira lembrança do Atlético é a vitória por 4 a 1 contra o Chelsea na Supercopa da UEFA de 2012, quando o atacante Radamel Falcao marcou um hat-trick.
“Não estou surpreso”, diz Gallagher. “Todo clube de ponta tem muitos jogadores de futebol talentosos e técnicos. O técnico tem seu estilo de futebol. É brilhante, e estou realmente animado para continuar trabalhando com ele e entender mais como posso ajudar o time.”
Simeone, que já atuou como meio-campista pela seleção argentina em 108 jogos, tem trabalhado em estreita colaboração com Gallagher, oferecendo instruções e conselhos e ajudando-o a entender qual deve ser seu papel na equipe.
“Precisamos de um tradutor para ajudar na comunicação, mas em breve poderei entender o espanhol dele”, diz Gallagher, que começou as aulas de idiomas.
“Ele entende bem meu jogo, no que sou melhor e no que não sou tão bom. Nos últimos jogos, ele me disse meus pontos fortes e o que eu deveria fazer em campo, o que realmente me ajudou a me sentir confiante e confortável em meu papel no meu time.”
Contra o Valencia, seus primeiros 90 minutos completos pelo Atlético, Gallagher começou à esquerda de um meio-campo estreito de três. Ele foi instado a avançar para a área de pênalti, como fez ao se tornar o primeiro inglês a marcar pelo clube na La Liga.
Isso lembrou o papel de Gallagher emprestado ao Crystal Palace pelo Chelsea durante a temporada 2021-22, quando ele marcou oito gols em 34 jogos da Premier League sob o comando de outro ex-meio-campista de elite, Patrick Vieira.
Gallagher enfrenta Yangel Herrera no jogo do Atlético contra o Girona (Diego Souto/Getty Images)
“(Simeone) me pede para entrar na área quando posso”, diz Gallagher. “E é isso que tento fazer. Tive a sorte de receber um bom passe de Rodrigo e fazer meu primeiro gol. Espero poder continuar fazendo isso e fazer mais gols.”
O Atlético começa sua campanha na Liga dos Campeões amanhã (quinta-feira) em casa contra os visitantes alemães do RB Leipzig. Depois, há o primeiro ‘derbi’ da temporada contra o Real Madrid no Metropolitano em 29 de setembro. Isso pode significar um primeiro encontro na La Liga com o colega inglês Jude Bellingham.
“Não vejo Jude desde que me mudei para Madri, mas teremos uma boa conversa na próxima vez que o vir”, diz Gallagher. “Estou realmente animado para (o clássico). Jude é um jogador de futebol incrível e um cara top também. Qualquer vez que eu jogar contra ele será um jogo difícil.”
Aquele jogo contra os atuais campeões espanhóis e europeus será um teste difícil para este Atlético de novo visual. Eles gastaram mais de € 200 milhões neste verão em Gallagher, o ex-atacante do Manchester City Alvarez, o zagueiro vencedor do Campeonato Europeu da Espanha Le Normand e Sorloth, o ex-atacante do Crystal Palace que marcou 23 gols na La Liga pelo Villarreal na temporada passada.
Uma janela como essa traz expectativa e pressão para o Atlético ganhar um troféu nesta temporada. Mas a resposta de Gallagher ao mantra “partido a partido” (“jogo a jogo”) repetido tantas vezes por Simeone mostra que ele está se acomodando rapidamente.
“Ganhar alguma coisa é o objetivo”, ele diz. “Todo o time está confiante de que podemos fazer isso. O técnico disse que precisamos encarar um jogo de cada vez. Há muitos jogos e precisamos manter o foco. Cada jogo importa muito. É nisso que estamos focados agora — o próximo jogo.”
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(Foto superior: Mateo Villalba/Getty Images)
