Cutucando o próprio peito enquanto corria em direção aos torcedores do Chelsea no Vitality Stadium, a energia de Christopher Nkunku ao comemorar seu gol da vitória sobre o Bournemouth era tanto um desafio raivoso quanto pura alegria.
“A razão pela qual usei Christo naquele momento foi porque pensei que estávamos criando chances, mas nos faltava qualidade dentro da área”, disse o técnico do Chelsea, Enzo Maresca, após a partida, explicando sua decisão de introduzir Nkunku do banco no lugar de Nicolas Jackson no minuto 79. “Então a ideia de usá-lo como um número 9 foi porque, qualquer bola dentro da área, sabemos que ele é um jogador de qualidade e pode decidir o jogo.”
Nkunku revelou que Maresca lhe disse para “aproveitar” seus 11 minutos em campo. Ele certamente adorou receber o passe inteligente de Jadon Sancho no giro, quicando entre dois defensores do Bournemouth e cutucando a bola para dentro do poste mais distante de Mark Travers, mas a frustração que saiu dele imediatamente após o gol foi igualmente compreensível.
Nkunku marca o gol da vitória do Chelsea em Bournemouth (Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Tendo aparecido mais do que qualquer outro no elenco de Maresca durante a pré-temporada, Nkunku parecia preparado para se anunciar na Premier League da maneira que lhe foi negada por uma sucessão de lesões em 2023-24. Em vez disso, ele se viu a vítima mais inesperada de uma rotação de ataque no Chelsea que se tornou notavelmente mais lotada em agosto com as chegadas de Pedro Neto, João Félix e Sancho.
Assim como havia sido contra o Crystal Palace uma semana antes, Nkunku foi o terceiro atacante de Maresca saindo do banco contra o Bournemouth. Um número crescente de fãs do Chelsea está se perguntando se ele deveria ser o atacante titular do time — principalmente porque as palavras de seu treinador também podem ser vistas como uma crítica implícita a Jackson, que fez uma defesa razoável de Travers, mas raramente pareceu uma ameaça no Vitality Stadium.
O lobby para escalar Nkunku como camisa 9 tem muito a ver com Jackson, que continua sendo uma figura estranhamente polarizadora no cenário do Chelsea.
Marcar 14 gols sem pênaltis em sua campanha de estreia na Premier League ajudou a garantir um novo contrato que estende sua permanência em Stamford Bridge até junho de 2033 — o compromisso mais longo do elenco, juntamente com o acordo melhorado dado a Cole Palmer no início desta temporada — e ainda assim o internacional senegalês continua sendo um alvo popular de escárnio para torcedores rivais, bem como de escárnio de setores vocais da torcida do Chelsea.
Jackson ainda não provou ser capaz de ser um finalizador no mesmo nível de eficiência de Nkunku no RB Leipzig (o francês marcou 32 gols sem pênalti, 5,4 a mais do que o esperado, em suas duas últimas campanhas na Bundesliga). Jackson teve um desempenho significativamente inferior em relação ao seu xG sem pênalti (npxG) na Premier League em 2023-24, marcando cerca de 4,6 gols a menos do que o esperado, de acordo com a Opta.
Isso se destaca em relação aos 10 maiores artilheiros de gols sem pênalti na Premier League na temporada passada, embora seja interessante notar que Erling Haaland também teve desempenho inferior ao seu npxG:
O retorno de Jackson de dois gols sem pênalti nas quatro primeiras partidas da Premier League de 2024-25 também constitui um desempenho abaixo do esperado em relação ao seu npxG de 2,5. Mas focar somente na eficiência de finalização (que pode variar muito de temporada para temporada) é relegar o indicador mais confiável de um jogador que tem a capacidade de ser um artilheiro prolífico: a habilidade de gerar gols esperados (xG) em primeiro lugar.
Haaland foi o único jogador na Premier League a gerar mais gols esperados sem pênalti do que Jackson em 2023-24. Mesmo ajustando os minutos jogados, os 0,6 npxG do internacional senegalês por 90 minutos ficaram atrás apenas do fenômeno do Manchester City e da estrela do Newcastle Alexander Isak, a quem o Chelsea perguntou sobre a contratação no verão:
Jackson pode não estar convertendo suas chances de pontuação com eficiência de elite ainda, mas ele está se colocando em posições de pontuação com regularidade de elite. Não é de se admirar que o Chelsea esteja tão otimista com um jogador de 23 anos que só joga como número 9 há 18 meses, principalmente porque compostura e técnica de finalização são mais fáceis de aprender e aprimorar no campo de treinamento do que as sutis nuances de movimento, tempo e instintos.
Nada disso descarta a possibilidade de que Nkunku possa ser a melhor opção de No 9 para o Chelsea agora. Há um corpo de evidências cada vez mais substancial nos últimos quatro anos para indicar que ele é um finalizador acima da média, e é difícil imaginar Jackson sendo capaz de fabricar a janela estreita de chute em uma área de pênalti lotada do Bournemouth tão habilmente quanto ele fez.
As outras habilidades de Jackson são o baluarte de seu caso para permanecer como titular do Chelsea: sua pressão altruísta, seu movimento inteligente, seu jogo de contenção aprimorado e sua conexão frequentemente sublime com os companheiros de ataque. Ele, na maioria das vezes, torna aqueles ao seu redor melhores, mas o mesmo pode ser dito de Nkunku, que pode fazer a maioria das mesmas coisas em pelo menos um nível equivalente.
O melhor argumento contra a escalação regular de Nkunku como camisa 9 é que ele tem ainda menos experiência liderando um ataque como atacante solitário do que Jackson; suas duas melhores temporadas de pontuação no RB Leipzig foram alcançadas orbitando Andre Silva, um atacante mais tradicional.
Muitos dos melhores momentos do Chelsea na pré-temporada sob Mauricio Pochettino no verão de 2023 vieram de Nkunku e Jackson se combinando no terço final. Maresca faria bem em colocá-los no mesmo time, mas às custas de quem? Nkunku não é um ponta, e é improvável que ele seja escalado como o número 8 do lado esquerdo, desde que Palmer também atue centralmente — até porque Moises Caicedo precisa de alguém a 30 jardas dele no meio-campo.
O dever principal de Maresca é escolher um time equilibrado e coerente, independentemente de quem esteja nele. A atividade de transferência de verão do Chelsea o deixou com muito mais armas de ataque do que Pochettino tinha, mas também com muitas decisões mais difíceis.
“No final do jogo, eu apenas disse aos jogadores — Christo, Cole, Jadon, Joao, Noni (Madueke), Misha (Mykhailo Mudryk), Pedro — que eles não vão jogar todos os jogos”, disse Maresca após a vitória do Bournemouth. “Tudo o que eles precisam fazer é exatamente o que fizeram esta noite.”
Uma sequência de jogos como um No 9 às custas de Jackson pode estar no futuro de Nkunku no Chelsea. Ou pode haver simplesmente mais participações especiais e diversão tingida de raiva.
