ENGLEWOOD, Colorado – Se você estivesse dormindo desde janeiro e tivesse aparecido no treino do Denver Broncos na semana passada para ver o número 31 e o número 22 patrulhando o secundário, teria parecido um negócio normal. Esses foram os números usados pelos safetys Justin Simmons e Kareem Jackson desde 2019, quando Jackson chegou como agente livre e ajudou Denver a formar uma das principais duplas da NFL na posição.
Aqueles que não dormiram por seis meses estão cientes de que esses números agora pertencem ao zagueiro novato Kris Abrams-Draine (31) e à aquisição do agente livre Brandon Jones (22). Mas ver esses dígitos em diferentes jogadores durante os treinos OTA dos Broncos foi um forte lembrete de quanto as coisas estão mudando para o secundário de Denver.
Jackson, após duas suspensões, foi finalmente dispensado pelos Broncos no final da temporada passada. Nunca se esperava que ele estivesse no elenco nesta entressafra. A surpresa veio quando o Broncos dispensou Simmons, logo após uma temporada do Pro Bowl, quando ele se aproximava do último ano de seu contrato. Foi uma mudança envolvida em uma offseason de mudanças no elenco do Broncos, que também deixou o quarterback Russell Wilson, o center Lloyd Cushenberry, o wide receiver Jerry Jeudy e o linebacker Josey Jewell, entre outros jogadores veteranos.
Em um novo episódio de @BuckingPodpor que Sean Payton está satisfeito com o progresso de sua equipe na metade do programa de entressafra:
-Nick Kosmider (@NickKosmider) 1º de junho de 2024
Tudo isso criou o que o técnico Sean Payton chamou de “competição acirrada” na secundária de Denver. Os Broncos contarão com um comitê de jogadores para substituir Simmons e Jackson, um grupo que inclui Jones e dois de seus ex-companheiros de equipe da Universidade do Texas, PJ Locke e Caden Sterns. Jones, escolhido na terceira rodada do Miami Dolphins em 2020, foi titular em 30 jogos durante suas quatro temporadas em Miami. O restante dos seguranças do elenco atual de 90 jogadores do Denver se combinaram para iniciar 15 jogos. Por outro lado, Simmons e Jackson começaram juntos em 56 dos 66 jogos do Denver de 2019 a 2022.
VÁ MAIS FUNDO
Como os Broncos contam com três companheiros do Texas para substituir Justin Simmons
É uma nova era para um componente crítico da defesa do Denver.
“Somos um grupo muito jovem”, disse Jones, que assinou um contrato de três anos no valor de US$ 20 milhões como a primeira contratação de agente livre do Denver em março. “Esta será a primeira vez que teremos que ser realmente o veterinário experiente na sala e responsabilizar os caras e levar todos ao padrão que precisamos atingir.”
A mudança não se limita à segurança. Os Broncos podem ter um novo cornerback na Semana 1 ao lado de Pat Surtain II. Damarri Mathis, que teve essa função aberta na temporada passada antes de ser substituído, está na mistura. O mesmo acontece com o jogador do segundo ano Riley Moss, o veterano Levi Wallace, aquisição de agente livre, e Abrams-Draine, o novato da quinta rodada da Universidade de Missouri. A secundária também tem um novo treinador, Jim Leonhard, ex-coordenador de segurança da NFL e coordenador defensivo da Universidade de Wisconsin. Ele substituiu Christian Parker, que treinou em Denver por três temporadas – e três jogadores defensivos – antes de partir para o cargo de treinador no Philadelphia Eagles em fevereiro.
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada. Inscrever-se
Atualizações diárias gratuitas da NFL diretamente na sua caixa de entrada. Inscrever-se
Os Broncos podem não ser capazes de substituir a presença de falcão de bola de elite de Simmons – suas 30 interceptações desde 2016 são as maiores na NFL durante esse período – mas cabe a Leonhard e ao coordenador defensivo Vance Joseph transformar as novas partes da secundária de Denver em um todo mais eficaz. Os Broncos em 2023 ficaram em 30º lugar na classificação de passador do oponente (98), 26º em jardas por tentativa de passe do oponente (7,5) e 25º na métrica de passe defensivo EPA da TruMedia por dropback do oponente. Essas notas baixas não recaem apenas no secundário. A incapacidade de conter a corrida deixou os Broncos em muitas situações de cobertura vulnerável. Mas ainda há espaço significativo para melhorias à medida que Denver se volta para um grupo mais jovem no ensino secundário.
Para conseguir essa melhoria, os Broncos devem transformar sua versatilidade em força. Em Jones, Locke e Sterns, os Broncos têm três jogadores que demonstraram habilidade, em trechos variados, de criar pressão consistente sobre o quarterback. Jones teve cinco sacks como uma defesa defensiva ameaçadora e rápida para os Dolphins em 2021. Sterns, que ainda está se recuperando da lesão no joelho que sofreu na semana 1 da temporada passada, transformou cinco de seus passes rush como novato em 2021 em três pressões e dois sacos. Locke teve três sacks na última temporada e forçou fumbles em dois deles.
Caden Sterns tentará retornar à forma depois que uma lesão na semana 1 encerrou sua temporada de 2023. (Jerome Miron/EUA Hoje)
Essas habilidades de pass-rush no vácuo podem ser benéficas, mas é a capacidade de misturar e combinar as peças que pode ser mais impactante para Denver. Quando os Broncos contrataram Jones, Payton disse que ficou intrigado com a habilidade do safety de jogar “alto e baixo”, capaz de fazer jogadas de longo alcance na retaguarda, mas também disposto a misturar tudo na linha de scrimmage. Jones disse que se orgulha desse tipo de versatilidade.
VÁ MAIS FUNDO
O que a promessa de Sean Payton de ‘concorrência acirrada’ significa para os jogadores habilidosos dos Broncos
“Ao longo da minha carreira, fui rotulado como alguém que só consegue fazer blitz ou só consegue fazer uma coisa”, disse Jones, que sofreu uma lesão no LCA em 2022. “Este ano será uma boa oportunidade para mim para mostrar que posso ser versátil. Eu posso descer. Posso jogar alto. Posso estar na cobertura masculina. Eu também ainda posso fazer blitz. Apenas ser capaz de mostrar às pessoas que posso fazer muitas coisas diferentes.”
Quando Jones começou sua carreira com os Dolphins em 2020, seu treinador, Gerald Alexander, incentivou o novato a assistir ao filme de Budda Baker, que já havia feito dois Pro Bowls e ganhou uma honra All-Pro durante suas três primeiras temporadas na NFL. . Alexander viu sombras de Baker nos jogos de Jones, e então Jones começou a investigar Baker e a defesa treinada por Joseph na qual ele jogava. Jones ficou intrigado com a forma como Joseph implantou Baker e a liberdade que ele deu à segurança. Foi parte do que fez de Denver a escolha certa quando ele chegou ao free agency.
“É meio estranho como tudo funcionou”, disse Jones, “mas estou super animado”.
A eficácia com que os talentos de Jones se combinam com os outros seguranças de Denver é uma das questões mais intrigantes para uma defesa com muito a provar em 2024. Mas há outros no secundário. Ou seja, os Broncos podem identificar e desenvolver uma opção forte como cornerback? Os Broncos devem forçar as equipes a testar Surtain com mais frequência. Ele é um dos melhores cornerbacks do futebol, mas os times têm sido capazes de escolher seus lugares quando se trata de arremessar em sua direção. Vários fatores contribuem para esse fato – Denver raramente jogou de frente nas últimas duas temporadas; o pass rush tem sido inconsistente às vezes – mas encontrar um craque no canto externo, semelhante ao que Denver descobriu no níquel Ja’Quan McMillian na temporada passada, ajudaria muito a liberar Surtain para fazer mais jogadas.
Não importa o que aconteça, o secundário terá uma aparência diferente — mesmo que alguns números pareçam familiares.
“Pareceu muito diferente”, disse Payton sobre a defesa renovada. “Não com qualquer jogador novo ou com a remoção de qualquer jogador, (mas) há algo na juventude e na energia que estamos passando agora que é contagiante.”
(Foto superior de PJ Locke: Perry Knotts / Getty Images)
