É a questão que perdura nos últimos anos dos maiores nomes de todos os tempos, especialmente num desporto individual onde ninguém os corta e ninguém lhes rouba o emprego. Cabe a eles decidir quando é suficiente.
Sobre o que eles têm menos controle: o fim chegará lentamente ou de uma só vez?
Nesta era diferente de qualquer outra do tênis masculino, parecia que havia um padrão estranho se desenvolvendo para os três melhores jogadores que começava a fazer a resposta parecer tão inevitável quanto as linhas que se aprofundam em qualquer testa ao longo do tempo.
Aconteceu com Roger Federer, depois aconteceu com Rafael Nadal, e pela aparência taciturna do final da tarde de segunda-feira na quadra Philippe-Chatrier, parecia estar acontecendo com Novak Djokovic também, em um momento miserável.
Justamente quando parecia que ele havia abandonado um medo de cinco meses na madrugada da manhã de domingo em Paris, Djokovic parecia estar caindo no tipo de lesão mundana, mas estranha, que sempre parece chegar no crepúsculo de uma carreira.
Novak Djokovic perde o equilíbrio na quadra (Bertrand Guay / AFP via Getty Images)
Foi no início do segundo set durante a partida das oitavas de final contra o 23º cabeça-de-chave Francisco Cerundolo, da Argentina. Ele não tropeçou em uma linha ou bateu desajeitadamente em um juiz de linha.
Depois de algumas semanas de dor causada pelo desgaste de duas décadas de tênis profissional e pelo impacto de uma finalização às 3 da manhã, bastou um pequeno deslize. Djokovic perguntou aos oficiais se eles iriam escovar as quadras com mais frequência para espalhar o saibro e cobrir as manchas escorregadias – como ele havia feito naquele épico noturno contra o italiano Lorenzo Musetti – mas foi rejeitado. Duas dúzias de títulos de Grand Slam só levarão você até certo ponto.
Num momento, ele estava fazendo o mesmo giro lateral e para trás no saibro vermelho que fazia desde que era um menino aprendendo tênis nas montanhas baixas da Sérvia. No momento seguinte, ele segurava o joelho direito e gesticulava para sua equipe com as duas mãos indo em direções diferentes, aparentemente dizendo-lhes que uma parte de sua articulação tinha ido para um lado, enquanto a outra tinha ido para outro.
Logo um treinador estava na quadra tratando dele, deitando-o no chão, tentando aliviar a tensão ao redor do joelho. Ele tomou alguns antiinflamatórios, mas quando Djokovic voltou à quadra, rapidamente ficou claro que ele não conseguia mais se mover – e não se mover como algo próximo de um jogador de classe mundial, apenas se mover de verdade.
Três, quatro ou cinco passos cuidadosos seguiam cada estiramento para pegar a bola. Muitas vezes, ele apenas observava tiros passarem por ele a poucos metros de distância, sem persegui-lo. Muitos deles ele teria guardado e até mesmo guardado em quase qualquer outro dia, perseguindo-os pela quadra com a ferocidade que, há algum tempo, ninguém mais foi capaz de igualar.
“A certa altura, para ser honesto, eu não sabia se deveria continuar ou não com o que estava acontecendo”, disse ele.
Talvez não seja nada, como aconteceu tantas vezes que ele expressou preocupação com o que está por vir no futuro iminente. Talvez Djokovic compita pelo oitavo título de simples em Wimbledon e depois persiga a esquiva medalha olímpica que deseja desesperadamente. Talvez. Mas não foi assim que aconteceu com Nadal, Federer ou Andy Murray.
Federer acabou sofrendo os efeitos degenerativos de uma cirurgia para reparar um menisco rompido enquanto preparava banho para seus filhos. É isso mesmo, nada mais do que uma reviravolta após o funcionamento de uma torneira, várias cirurgias e, finalmente, uma tarde feia e desanimadora em Wimbledon em 2021, que terminou com ele mal conseguindo se mover durante um set final que terminou sem jogos para ele e seis para Hubert Hurkacz.
Um ano depois, ele anunciou que havia terminado.
Hubert Hurkacz comemora após derrotar Roger Federer em Wimbledon (Julian Finney/Getty Images)
Tudo o que Nadal fez foi correr pela quadra de defesa durante uma partida da segunda rodada do Aberto da Austrália em 2023.
Um momento, concorrendo a um forehand de chicote como atual campeão. No seguinte, parando como se tivesse levado um tiro, jogando como Djokovic fez na segunda-feira, mancando nos sets finais, de alguma forma conseguindo vencer jogos que não deveria vencer a meia velocidade com lágrimas no quadril – e depois perdendo um ano de tênis.
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O quadril de Murray simplesmente cedeu depois de tantos anos de batidas, corridas e deslizamentos, incapaz de resistir a mais uma partida punitiva neste mesmo torneio contra Stan Wawrinka em 2017. Na preparação para o encontro em Roland Garros este ano, Murray disse que ele não conseguia dormir de dor depois da partida, sabia em algum lugar de sua mente que, apesar de ter conseguido completar a partida, havia feito algo mais terminal. Sem a cirurgia de recapeamento do quadril, sua carreira teria terminado.
Ele e Nadal ainda estão se esforçando depois das grandes cirurgias e das longas dispensas. Ambos perderam em dois sets como flutuadores não-semeados neste Aberto da França, uma sombra dos jogadores que já foram.
Rafael Nadal terminou uma partida do Aberto da Austrália com uma lesão no quadril. (Kim Landy/Getty Images)
Segunda-feira, a vida de meados dos anos 30 chegou para Djokovic. Ele já desafiou o tempo como ninguém, ganhando três títulos de Grand Slam no ano passado e, na final de Wimbledon, provavelmente chegando a um forehand flutuante que raramente perde o quarto. Ele ampliou sua contagem recorde de slams na carreira para 24. Ele terminou o ano como o número 1 do mundo pela oitava vez, recorde.
Só um tolo teria argumentado que não poderia continuar rolando este ano, mesmo sabendo que completaria 37 anos há duas semanas. Seus concorrentes mais próximos falavam dele como se ele fosse algum outro tipo de espécie. Quando ele iria parar de sufocá-los? A maioria deles tinha alguma versão da mesma resposta: quando ele decidiu que não queria mais.
Durante umas boas duas horas na noite de segunda-feira, isso pareceu muito errado. As indignidades da idade e do desgaste finalmente o atingiram. Guerreiro orgulhoso que é, ele faria Cerundolo vencer por direito conquistado, em vez de levantar a bandeira branca e inadimplir.
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Ainda assim, isso era algo que não poderia ser vencido, mesmo com a dose máxima de analgésico que um médico lhe deu após o terceiro set. Levaria de 30 a 45 minutos para fazer efeito. Ele poderia durar tanto tempo? Provavelmente não. Foi legal a maneira como ele voltou ao quarto set, recuperando-se de uma quebra de serviço para empatar, mesmo assim despertando a multidão como se voltar com um joelho funcional pudesse ser possível.
Talvez tenha sido esse espírito de luta sérvio que Djokovic e os seus compatriotas falam frequentemente. Talvez tenham sido os antiinflamatórios e analgésicos que finalmente fizeram efeito. Talvez a multidão o tenha trazido de volta. Talvez – mais definitivamente – tenha sido Cerundolo intimidado por uma partida contra um dos chefes finais do tênis nos anos 2000, com vontade de jogar no modo fácil. Isso geralmente acontece no tênis – e quando o jogador do outro lado que está lutando não é Novak Djokovic.
Durante uma partida em Bucareste no início deste ano, o brasileiro Thiago Seyboth Wild teve que finalizar Luca Nardi, que continuou jogando depois de torcer tanto o tornozelo que não conseguiu correr. Seyboth Wild continuou rebatendo a bola para Nardi, deixando-o até acertar os vencedores. Cerundolo parecia incapaz de assumir o controle, mal acreditando que fosse uma opção, acertando plácidas bolas de rally no backhand de Djokovic em vez de mirar no forehand, onde seu peso teria que ser transmitido através do joelho.
Provavelmente foi muito dos quatro.
Então, lentamente e de repente, Djokovic voltou a aplicar os backhands. Ele estava perseguindo e atacando após arremessos. Ele estava acertando o forehand nos cantos, forçando Cerundolo a se mexer e acertar mais um chute e depois outro até fazer o quarto set e começar a cruzar no quinto e, claro, ele iria vencer.
Houve um voleio dividido no final do quinto set que será mostrado nos rolos de destaque de Roland Garros, desde que haja rolos de destaque de Roland Garros.
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-Roland-Garros (@rolandgarros) 3 de junho de 2024
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Cerundolo e a vida de meados dos anos 30 voltariam a atacá-lo. O argentino reagiu. Djokovic escorregou e caiu no saibro com aquele joelho bamba, uma vez caindo em alta velocidade na poeira vermelha. Mas, finalmente, depois de quatro horas e 39 minutos, ele venceu os dois.
“Acho que é provavelmente uma parte mais fraca do meu corpo que já tem algumas semanas de história”, disse ele.
Algumas semanas e uma vida inteira.
Djokovic chegará ao fim em pouco tempo, provavelmente lentamente, e então tudo de uma vez. Ou, talvez, ele realmente decida.
(Foto superior: Clive Mason / Getty Images)
