As cidades de Atlanta e Charlotte estão separadas por menos de 400 quilômetros. É um tiro direto na Interstate 85. A preparação para este novo derby do sul viu as equipes de mídia social do Atlanta United e do Charlotte FC se atacando.
O direito de se gabar estava em jogo, mas o Atlanta United manteve firme que era o verdadeiro rei do Sul. Coroas de papel dourado foram distribuídas quando os torcedores entraram no moderno Mercedes-Benz Stadium do Atlanta United na tarde de domingo. Os torcedores da casa os usaram com orgulho, mas depois da vitória do Charlotte por 3 a 2, que foi a quinta derrota consecutiva do Atlanta em casa, uma procissão de homens, mulheres e crianças saiu do estádio sentindo-se mais como bobos da corte do que como membros da realeza sulista.
No dia seguinte, o técnico Gonzalo Pineda foi dispensado de suas funções. Outra derrota em casa levou o Atlanta United a um novo nível.
Outrora uma fortaleza para o clube e um terreno intimidante para times visitantes da MLS, o estádio do Atlanta United perdeu seu brilho à medida que o Atlanta United se tornou um time intermediário. Seis anos depois de vencer a MLS Cup e revolucionar a liga, o Atlanta United está acostumado a chegar ao fundo do poço. Outrora um exemplo brilhante do modelo de expansão agressivo da MLS, o clube tornou-se sinónimo de insucesso.
Demitir o técnico responsável pelo desempenho do time no dia do jogo foi uma atitude óbvia do presidente e CEO do Atlanta United, Garth Lagerwey. Na segunda-feira, Lagerwey falou sobre a oportunidade que o técnico interino Rob Valentino terá de seguir em frente.
“Se você acredita que temos uma boa equipe”, disse Lagerwey aos repórteres, “então, com uma nova voz ou um novo começo, essa equipe deveria começar a acumular pontos em um nível superior. E, novamente, se isso não acontecer, então precisaremos gastar mais tempo avaliando realmente quais são as causas profundas disso.”
Valentino terá todas as chances de sucesso. Dependendo dos resultados até o final da temporada, Valentino poderá ser um nome que se juntará à lista de possíveis sucessores de Pineda. No entanto, seria uma aposta desnecessária para Lagerwey. Ele esperou a hora de reorganizar o departamento esportivo do Atlanta United. É improvável que Lagerwey deposite o futuro do clube, e o seu legado como principal responsável pelas decisões de futebol da organização, em outro treinador não comprovado.
“Desde o primeiro dia, estive avaliando o que era real e o que era fantasia”, disse Lagerwey na segunda-feira. “E você sabe, ainda não fizemos o progresso que eu esperava. Acho que isso é uma realidade.”
Lagerwey permitiu que as coisas acontecessem em Atlanta. Essa abordagem pragmática à gestão de mudanças organizacionais passou a defini-lo como um executivo da MLS. Isso significa que há muito poucas chances de Lagerwey cometer os mesmos erros cometidos por seu antecessor, Darren Eales, e pelo atual diretor esportivo do clube, Carlos Bocanegra.
Eales e Bocanegra podem ser creditados por projetar um dos lançamentos de maior sucesso na história da expansão da MLS. Eles também contrataram e demitiram dois treinadores principais (Frank de Boer e Gabriel Heinze) em um período de dois anos e milhões de dólares gastos em contratações de jogadores não obtiveram nenhum sucesso desde 2018. Eales e Bocanegra, apesar de seus esforços para administrar o clube contribuiu para a queda vertiginosa do Atlanta United dos níveis de elite da MLS.
Lagerwey, porém, atribuiu a si mesmo a responsabilidade pelo estado atual do clube.
“Acho que sempre que você muda de treinador, isso é, em certo nível, uma falha organizacional”, disse Lagerwey. “A minha responsabilidade como presidente/CEO é apoiar qualquer treinador principal e tentar dar-lhe as ferramentas e os recursos de que necessita para ter sucesso. Em última análise, a responsabilidade por uma mudança como esta recai sobre mim.”
Em outras palavras, é hora de Lagerwey consertar o Atlanta United. Os problemas do clube persistem há vários anos. Lagerwey foi contratado no final de 2022 e foi encarregado de estabilizar uma organização que estava oscilando. O sucesso imediato do Atlanta United em 2017 e 2018 foi seguido por anos sucessivos de grandes decepções.
Lagerwey em sua primeira coletiva de imprensa do Atlanta United em 2022. (Foto cortesia do Atlanta United)
“Havia definitivamente uma mentalidade de start-up aqui”, Lagerwey contado O Atlético em março do ano passado. “Houve literalmente um boom de start-ups e uma falência de start-ups. O que estamos tentando fazer agora é apenas nivelar as coisas e dizer: ‘Como podemos operar esta empresa agora de maneira sustentável daqui para frente, para que fiquemos fora desses ciclos?’ A maneira de fazer isso é corporativizando.”
Ao contrário de muitas aquisições corporativas, Lagerwey não limpou a casa como sua primeira tarefa quando chegou a Atlanta. E talvez seja porque a estabilidade a longo prazo é o objetivo final de Lagerwey como CEO do Atlanta United. Mas a escrita está na parede para aqueles que estão nos corredores do Atlanta United e que permitiram que o clube permanecesse em um estado de mediocridade.
No verão passado, o processo de recrutamento de jogadores baseado em dados de Lagerwey resultou em novas contratações que abordaram algumas das partes mais problemáticas do campo do Atlanta United. Ou seja, jogo eficaz pelas alas, solidez no meio-campo e uma defesa mais acirrada.
Ainda assim, o Atlanta United está na 13ª posição da Conferência Leste, com 16 pontos conquistados no mesmo número de jogos. Se Pineda fosse o problema, o resultado lógico no futuro seria uma melhoria notável de jogo para jogo. Mas os esportes profissionais não são uma ciência exata. Lagerwey referiu-se a esta temporada como “provavelmente o capítulo mais frustrante da minha carreira”.
“Estamos todos avisados na segunda metade da temporada”, disse Lagerwey. “Sejamos honestos. Mudamos vários jogadores nas duas últimas janelas de transferências. Agora mudamos o treinador. Cabe a nós agora entrar em campo e provar (nossa ambição), ir lá e ganhar jogos, cavar e ser corajosos e lutar e arranhar e arranhar e estar comprometidos com o clube. Isso é o que será necessário para mudar esta temporada novamente.”
Se os problemas se estenderem além da linha lateral e de quem dá instruções aos jogadores, Lagerwey terá uma situação mais complicada para corrigir. Demitir Pineda indiretamente coloca Bocanegra em um lugar que ele prefere evitar.
O ex-capitão da seleção masculina dos Estados Unidos teve papel de destaque, junto com Eales, na contratação de Pineda. Bocanegra também é o diretor de futebol e o maior responsável pela identificação de talentos. É o elenco dele que teve um desempenho inferior. Lagerwey sentiu que fazer uma mudança no topo do departamento esportivo “não fazia sentido” com a janela de transferências de verão se aproximando.
Mas se Valentino não consegue acender o fogo sob esta equipa, então é evidente que o plantel actual não é tão talentoso como se pensava inicialmente. Além disso, os jogadores devem ser responsabilizados pelo estado atual da equipe. Um frustrado Lagerwey apontou na segunda-feira a falta de resiliência da equipe. Ele também chamou o Atlanta United de “um paraíso” criado pelo proprietário Arthur Blank.
“Uma coisa é ser grato por isso e outra é conquistá-lo”, disse Lagerwey.
A disparidade aumentou gradualmente entre o produto do Atlanta United em campo e as instalações premium do clube e a avaliação multibilionária. A atitude arrogante e ousada que definiu a personalidade do clube durante o seu auge em 2018 foi substituída por uma tendência a ceder à menor pressão. A pele dura e a mentalidade de campeonato de Atlanta parecem uma memória distante.
Pineda não conseguiu restaurar a imagem que Atlanta criou após o lançamento. Suas equipes estavam frequentemente repletas de lesões, mas no geral Pineda não conseguiu elevar um grupo de jogadores que receberam tudo o que podiam pedir para ter sucesso.
“Estamos tentando evitar começar tudo de novo e é por isso que fizemos a mudança que fizemos agora, e esperamos que seja o suficiente para endireitar o navio e nos levar na direção certa”, disse Lagerwey. “Porque, novamente, acreditamos que os caras daquele vestiário são capazes de obter melhores resultados.”
O Atlanta United foi reiniciado e reiniciado várias vezes desde 2019. Durante esse período, o clube não venceu nenhum jogo dos playoffs. Os jogadores vieram e se foram. Diferentes treinadores implementaram suas filosofias, levando suas ideias consigo pela porta dos fundos do clube. Com razão, Lagerwey reiterou aos repórteres que todo o departamento desportivo, incluindo o desempenho e a equipa médica, estão sob avaliação.
Haverá várias partes interessadas envolvidas na contratação do próximo treinador principal. Ficou entendido, porém, que Bocanegra, que tem contrato até 2025, não terá um papel tão importante na escolha do próximo técnico do Atlanta United.
“Vou liderar (a busca por coaching) pessoalmente”, disse Lagerwey. “Estarei fazendo a pesquisa e (o comitê técnico) acabará por fazer uma recomendação a Arthur Blank, e veremos que direção ele quer seguir. Nós vamos levar o nosso tempo. Seremos muito minuciosos em nossa avaliação do próximo treinador.”
Entretanto, o Atlanta United e aqueles que estão dentro do edifício devem aceitar a sua realidade como uma instituição ambiciosa que geriu mal o seu potencial.
(Foto superior: Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)
