Os jogadores que apostam no beisebol dificilmente são uma surpresa, já que praticamente todas as principais ligas esportivas e empresas de mídia esportiva bombardeiam o público em geral com anúncios incentivando-o a jogar. As ligas estão dispostas a fazer a troca pela recompensa, especialmente se precisarem apenas punir alguns jogadores relativamente anônimos ao longo do caminho.
O perigo real é se as estrelas reais forem sugadas e/ou se os jogadores que apostam influenciarem o resultado dos jogos. A Liga Principal de Beisebol, ao emitir uma suspensão vitalícia para Tucupita Marcano e suspensões de um ano para outros quatro na terça-feira, se esforçou ao detalhar cada penalidade para dizer: “Não há evidências que sugiram – e (o jogador) nega – que quaisquer resultados nos jogos de beisebol em que ele fez apostas foram comprometidos, influenciados ou manipulados de alguma forma.”
É claro que, se a MLB ou qualquer outra liga estivesse realmente preocupada com a integridade, não teria formado parcerias com empresas de jogos de azar. Ainda assim, não se pode esperar que Rob Manfred procure uma posição moral elevada quando nenhum outro comissário o faz e quando as empresas de comunicação social estão ansiosas pelo seu próprio sabor do fruto outrora proibido. (O Atlético possui parceria própria com o BetMGM).
A liga enviou uma mensagem na terça-feira – coincidentemente ou não – no mesmo dia em que Ippei Mizuhara, ex-intérprete de Shohei Ohtani, se declarou culpado de acusações de fraude bancária e fiscal em um tribunal federal. Mizuhara, que apostou em uma casa de apostas ilegal, pode pegar uma pena máxima total de 33 anos. Os jogadores suspensos pela liga foram sinalizados por um operador legal de jogos esportivos. Por mais distorcido que o sistema pudesse ser, funcionou. A liga, em sua declaração sobre o assunto, citou “cooperação significativa dos parceiros legais de apostas esportivas da MLB”.
Os jogadores suficientemente estúpidos para apostar no basebol através de uma das empresas legais em 38 dos 50 estados e em Washington DC – empresas que são estritamente regulamentadas e monitorizam meticulosamente os padrões de apostas – agora sabem que tal decisão pode pôr em risco ou mesmo pôr fim às suas carreiras.
Marcano, então no Pirates, apostou em jogos envolvendo o próprio time; daí sua suspensão vitalícia sob a Regra 21 da Liga Principal. Os outros quatro – o apaziguador do A’s Michael Kelly, o arremessador da liga menor dos Padres Jay Groome, o jogador de campo da liga menor do Phillies José Rodríguez e o arremessador da liga menor do Diamondbacks Andrew Saalfrak – apostaram no beisebol, mas não no seu próprio clubes; daí, suas suspensões de um ano.
Michael Kelly arremessa pelo Oakland Athletics contra o Tampa Bay Rays em um jogo em maio de 2024. (Nathan Ray Seebeck-USA TODAY Sports)
Além das apostas de Marcano de mais de US$ 150 mil, os valores apostados foram relativamente pequenos. Kelly apostou menos de US$ 100, Groome e Saalfrank menos de US$ 500, Rodriguez menos de US$ 750. Ainda assim, a Regra 21 não deixa margem para excepções. A liga não poderia exonerar os jogadores só porque apostaram quantias menores. Precisa fazer cumprir as suas regras, como fez com Pete Rose.
As apostas esportivas legais, de acordo com uma fonte informada sobre a investigação da liga, alertaram a MLB sobre as ações dos cinco jogadores em março, algum tempo antes de Tisha Thompson, da ESPN, relatar que dinheiro havia sido transferido da conta bancária de Ohtani para uma operação ilegal de apostas. As duas situações eram independentes uma da outra. A liga foi obrigada a prosseguir com as investigações dos cinco jogadores suspensos, independentemente de qualquer outra coisa que acontecesse. Mas as notícias sobre jogos de azar e roubo de Mizuhara certamente deixaram a liga ainda mais motivada para tomar a posição mais forte possível.
Uma investigação federal revelou que Mizuhara roubou mais de US$ 16 milhões de Ohtani para cobrir suas dívidas de jogo. A liga continua investigando David Fletcher, amigo de Ohtani e ex-jogador de campo dos Angels, por apostar na mesma casa de apostas de Mizuhara, mas supostamente não no beisebol. Em 2015, a liga multou o ex-arremessador Jarred Cosart pela mesma infração pela qual Fletcher está sendo investigado – apostar ilegalmente em outros esportes.
Quanto a Ohtani, o apelo de Mizuhara na terça-feira levou a liga a emitir a seguinte declaração: “Com base no rigor da investigação federal que foi tornada pública, nas informações coletadas pela MLB e no processo criminal sendo resolvido sem ser contestado, a MLB considera Shohei Ohtani vítima de fraude e este assunto foi encerrado.”
Ohtani emitiu a sua própria declaração, dizendo em parte: “Agora que a investigação foi concluída, esta admissão total de culpa trouxe um encerramento importante para mim e para a minha família. . . É hora de encerrar este capítulo, seguir em frente e continuar focando em jogar e vencer jogos.”
As pessoas ainda podem ter dúvidas sobre Ohtani, perguntando-se se ele realmente nunca apostou, perguntando-se como ele poderia não saber o que Mizuhara estava fazendo. Mas considerando o nível de detalhe da investigação federal, a liga ficou com pouco ou nenhum espaço para investigar mais profundamente.
O mesmo não aconteceu com Marcano and Co., cujos crimes foram praticamente embrulhados para presente pelas apostas esportivas legais, deixando Manfred com uma oportunidade perfeita para ser duro. Ninguém sentirá falta de Marcano, que se torna uma nota de rodapé na história do beisebol. Os outros quatro podem jogar novamente assim que suas suspensões forem concluídas, mas não é como se algum deles fosse confundido com Corbin Burnes ou Aaron Judge.
A dança, para a MLB e todas as outras ligas esportivas parceiras de empresas de jogos de azar, não poderia ser mais delicada. As ligas querem o dinheiro do jogo. Mas se perderem a capacidade de preservar a integridade competitiva, deixarão de ser levados a sério. Assim, a MLB banirá um Marcano e a NBA banirá um Jontay Porter. Então eles prenderão a respiração coletivamente, os nomes não aumentarão e os jogos eventualmente não perderão o brilho.
(Foto principal de Tucapita Marcano em julho de 2023: Michael Owens/Getty Images)
