EDMONTON – Enquanto os gritos de “Queremos a Copa” engolfavam uma arena cheia de laranja e azul, os Edmonton Oilers se reuniram perto do vice-comissário da NHL, Bill Daly, para tirar uma foto no Clarence Campbell Bowl.
Embora tenham optado por não tocar no troféu que conquistaram pela supremacia na Conferência Oeste – resultado de uma vitória por 2 a 1 sobre o Dallas Stars no jogo 6 no domingo – isso não tornou a conquista menos satisfatória.
No 9º ano da era Connor McDavid, os Oilers – depois de tantas temporadas fracas e alguns chutes no estômago nos últimos playoffs – estão finalmente onde deveriam estar.
Houve tantos momentos em que parecia que isso nunca aconteceria, mas os McDavid’s Oilers terão a chance de competir pela Copa Stanley.
“Tem sido um caminho um pouco acidentado, seja por anos de folga ou pela tristeza nos playoffs”, disse McDavid. “Isso sempre fez parte do plano para estar neste momento.”
Este momento representa a primeira viagem da franquia ao campeonato em 18 anos.
Naquela época, os Oilers entraram nos playoffs como o oitavo cabeça-de-chave da conferência e iniciaram uma corrida de Cinderela liderada pelo contundente defensor Chris Pronger, o artilheiro da cidade natal Fernando Pisani e as façanhas de goleiro de Dwayne Roloson.
Uma derrota esmagadora no jogo 7 e Pronger fugindo da cidade dias depois levaram o time a uma espiral conhecida por aqui como a Década das Trevas. Três escolhas consecutivas em primeiro lugar, no meio das quais rendeu Ryan Nugent-Hopkins em 2011, pouco fizeram para mudar sua sorte.
Só quando McDavid chegou por sorte na loteria em 2015 é que as coisas começaram a mudar. Mas o ritmo parecia glacial. Houve apenas uma aparição nos playoffs nas primeiras quatro temporadas de McDavid, uma derrota na segunda rodada em 2017.
Mesmo com a contratação do futuro GM do Hall da Fama, Ken Holland, em maio de 2019, o crescimento até este ponto foi uma mudança lenta.
Os Oilers chegaram à final da conferência em 2022, mas foi uma série em que sentiram que tinham poucas chances contra um rolo compressor do Colorado. A nocaute no segundo round do ano passado contra Vegas, no entanto, partiu seus corações.
Eles passaram o verão lamentando isso. Eles juraram que não deixariam uma série escapar por conta própria novamente. Mas, como disse o ala Zach Hyman, eles ainda não haviam virado a página quando a temporada começou.
Foi uma das razões entre muitas – lesões de McDavid, Mattias Ekholm e Ryan McLeod, dificuldades de adaptação a um novo sistema, má defesa do goleiro e azar – que os Oilers começaram a campanha tão mal.
Uma derrota para o humilde San Jose Sharks em 9 de novembro deixou os Oilers com um recorde de 2-9-1 e os colocou no último lugar da classificação com cinco pontos. No final das contas, custou a Jay Woodcroft, o técnico que os levou a três vitórias em playoffs em dois anos, seu emprego.
Claro, os Oilers sempre deveriam estar aqui. Mas o fato de eles terem chegado aqui depois disso torna isso ainda mais especial.
“Não nos considerávamos muito bem – e olhe para nós agora”, disse Ekholm. “Obviamente sabíamos que tipo de equipe tínhamos. Tínhamos mostrado isso no ano passado. Já havíamos mostrado isso antes. Eu estava em pânico naquele momento? Não. Fiquei um pouco preocupado? Talvez, sim.
Kris Knoblauch foi encarregado pelo CEO de operações de hóquei, Jeff Jackson, de mudar a situação. Estes não eram os Oilers de 2005-06, um time com alguns jogadores decentes esperando o melhor. Eram os McDavid’s Oilers, uma equipe preparada para vencer agora, mas que parecia tudo menos isso.
“Eu sabia que havia um time muito bom aqui, bons jogadores e que as coisas iriam se resolver”, disse Knoblauch. “Como eles iriam resolver, não tínhamos certeza de quão bem.
“Definitivamente houve frustração sobre como o time estava jogando, onde eles estavam na classificação, e nós apenas tivemos que resolver as coisas e olhar para o curto prazo.”
Aqueles que estão ao redor dos Oilers sempre apontam o jogo em Washington no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças americano como o ponto de virada. Knoblauch deu ao time o objetivo de vencer cinco vezes em cada segmento de oito jogos. Os Oilers venceram os Capitals por 5 a 0, obtendo oito vitórias consecutivas.
“Ele simplesmente incutiu uma onda de calma e confiança”, disse Hyman. “Ele ajudou os caras a encontrar o jogo. Ele ajudou alguns dos nossos melhores jogadores. Estávamos todos lutando. É por isso que nossa equipe estava onde estávamos e ele entrou com uma presença calmante, com um plano baseado em processos.”
Ekholm disse que foi em janeiro, em meio a uma seqüência de 16 vitórias consecutivas, que os Oilers finalmente se sentiram como os candidatos que imaginavam ser. Eles permitiram dois gols ou menos nas últimas 14 partidas.
“Não estávamos vencendo por 6-1 ou 6-0”, disse Ekholm. “Não houve nada disso. Éramos sólidos como o inferno.
“Tínhamos aquele comportamento em relação a nós mesmos onde não havia pânico.”
Isso foi exibido no final desta série. Stuart Skinner permitiu apenas quatro gols nos últimos três jogos – todos vitórias.
Ninguém resumiu a temporada de pernas para o ar como Skinner, cujas estatísticas ficaram perto do último lugar da liga no início, mas apresentaram números do calibre do Troféu Vezina do jogo contra Washington em diante.
Skinner também teve seus altos e baixos nos playoffs. O ponto baixo veio quando ele perdeu o emprego de titular por sete períodos no meio da série de Vancouver. Mas ele recuperou a rede e apareceu em grande quando mais importava.
“Você olha para a Flórida, eles têm um ótimo goleiro”, disse Ekholm. “Agora também temos um grande goleiro.
“Ele encontrou seu jogo agora, em um nível que podemos competir absolutamente todas as noites.”
Skinner manteve a posição, especialmente durante um ataque violento no terceiro período. Ele fez 14 de suas 34 defesas nos 20 minutos finais. Os Oilers foram derrotados por 35-10 na competição.
“Foi bom vê-lo jogar um jogo como este”, disse Knoblauch. “Não venceremos este jogo a menos que Stu seja fantástico, e Stu foi fantástico. Ao longo da série, ele tem sido fantástico.”
Mas os Oilers também jogaram bem diante dele.
“No ano passado, depois da série Vegas, eu estava aqui e disse que Vegas ganhou alguns jogos que não merecia”, disse Ekholm. “Mas eles fizeram isso porque fizeram as coisas certas por longos períodos de tempo. Esta noite, pensei que tivéssemos feito isso.
Skinner foi uma grande parte de um pênalti que foi 3 em 3 naquela noite. Sua defesa de bloqueio contra Jason Robertson no terceiro naquela situação foi uma de suas melhores defesas no jogo.
No geral, os Oilers negaram aos Stars em todas as 14 jogadas poderosas da série e até marcaram um gol com poucos jogadores. Isso elevou sua seqüência de mortes bem-sucedidas para 28 – um período de 10 jogos.
O jogo de poder também ganhou destaque no final da série. Depois de quebrar uma derrapagem de 1 em 17 no retorno à série de Vancouver com um remate de 2 em 3 no jogo 5, os Oilers marcaram em ambas as chances no domingo. Eles terminaram 4 de 11 nos seis jogos.
Apropriadamente, foi McDavid o catalisador no domingo.
McDavid marcou o gol mais impressionante que já fez em sua carreira nos playoffs ao contornar Sam Steel, arrastar Miro Heiskanen com o dedo do pé e acertar um chute sobre Jake Oettinger aos 4:17.
“Você ainda não se acostuma”, disse Nugent-Hopkins. “Ele tira algo assim e é bastante incompreensível. Para ele, fazer essa jogada é incrível e é por isso que ele é nosso líder.”
McDavid caçou os discos na vantagem do próximo homem e finalmente fez um belo avanço para Hyman, que marcou seu 14º gol na pós-temporada. Isso colocou os Oilers vencendo por 2 a 0 no primeiro intervalo.
“Ele foi nosso melhor jogador”, disse Knoblauch. “Ele realmente se destacou e fez muitas jogadas boas. Eu não acho que houve uma mudança em que ele estava no gelo e que ele não estava fazendo diferença.”
Skinner estava sob os holofotes depois que os Oilers venceram. Ele é o garoto que cresceu na cidade idolatrando Roloson durante a Copa de 2006. Roloson estava em casa e os dois se encontraram pela manhã.
“Sendo de Edmonton, é a cereja do bolo poder chegar a um ponto como este”, disse Skinner. “Mas há muito mais granulados para colocar no sundae que está chegando aqui.”
Neste momento, porém, quando os Oilers finalmente alcançam a série que lhes dá a chance de glória final, é tudo sobre McDavid.
Ele é o prodígio, o talento geracional destinado a levar os Oilers a este lugar. Ele apareceu, como tantas vezes fez, com a chance de enterrar um oponente. Pense em como ele finalizou Los Angeles ou na vitória na prorrogação contra Calgary, há dois anos.
Isto, dado o cenário e os riscos, provavelmente foi melhor.
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“É difícil descrever porque ele nos dá a confiança que precisamos nestes momentos para jogarmos um pouco mais livres”, disse Ekholm. “Não tivemos muito ataque no primeiro, mas ele chega lá e nos coloca nas costas e faz coisas que acho que ninguém mais pode fazer nesta liga.”
Assim como na temporada, a vitória de domingo nem sempre foi bonita. Mas os Oilers resistiram e fizeram o trabalho.
“O grupo sempre persistiu”, disse McDavid. “Sempre acreditamos em nós mesmos e uns nos outros. Colocar-nos nesta posição sempre foi uma possibilidade e é bom ter feito isso.”
Agora, eles têm apenas mais uma série pela frente.
(Foto: Perry Nelson/USA Today)
