NOVA ORLEANS – Em meio à temporada de maior sucesso como profissionais, Zion Williamson e Brandon Ingram tiveram um gostinho de como é o fundo do poço.
A experiência de Williamson veio em dezembro, após o New Orleans Pelicans sofreu uma derrota de 44 pontos para o Los Angeles Lakers nas semifinais do torneio inaugural da temporada da NBA. Naquele ponto, foi o maior palco da NBA em que Williamson já havia jogado, e ele e sua equipe tiveram um grande fracasso.
Como resultado, o rosto da franquia enfrentou uma onda de escrutínio dos fãs e da mídia sobre sua preparação física, compromisso com a vitória e capacidades como líder. Depois da temporada, ele admitiu que era “uma daquelas coisas que eu precisava vivenciar” porque “não olhei para mais ninguém. Eu olhei para mim mesmo.
Ele ficou em melhor forma, melhorou seu foco e jogou o melhor basquete de sua carreira na reta final da temporada regular, antes de sofrer uma lesão no tendão da coxa na derrota do Pelicans no Play-In Tournament para o Lakers. Acima de tudo, ele respondeu à adversidade como se espera que as estrelas façam.
Agora é a vez de Ingram sair de um buraco semelhante.
Seu momento mais baixo veio durante a varredura do Pelicans no primeiro round nas mãos do Oklahoma City Thunder. Embora Ingram estivesse fora de ritmo após retornar de uma lesão no joelho que o deixou fora dos gramados por um mês antes do início dos playoffs, seu desempenho naquela série foi seu pior trecho com o uniforme do Pelicans. Em quatro jogos contra o Oklahoma City, ele teve média de 14,3 pontos e 3,3 assistências, com 34,5% de arremessos do chão. Ele fez o atacante do Thunder, Luguentz Dort, parecer o maior zagueiro de todos os tempos.
Após a ineficácia de Ingram contra uma das principais equipes da Conferência Oeste – agora e no futuro – não demorou muito para que perguntas começassem a surgir sobre seu futuro. Com Ingram entrando na última temporada de seu contrato atual, esses sussurros se transformaram em sirenes de alarme. Adicione o vice-presidente executivo de operações de basquete do Pelicans, David Griffin, dizendo “este não será um verão de complacência” para os Pelicanos, e todos os olhares se voltaram para Ingram, dada sua situação contratual, lutas recentes e a ascensão de Williamson. Não há dúvida de que os Pelicanos precisam fazer algumas mudanças no elenco, e a melhor maneira de adicionar uma peça significativa é transferir Ingram em uma troca neste verão.
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Mas tenho uma pergunta para todos que estiveram tão ativos na máquina de negociação no mês passado: existe uma maneira de os Pelicanos negociarem Ingram e saírem desse acordo como um time melhor do que eram com o grupo que venceu 49 jogos? esta estação?
Não estou convencido.
Embora a dupla Ingram-Williamson esteja longe de ser perfeita desde que chegaram no verão de 2018, eles mostraram seu potencial nesta temporada como um conjunto, quando finalmente estavam saudáveis o suficiente para jogar juntos por longos períodos. Eles pareciam ainda mais perigosos quando Williamson se manteve firme durante a segunda metade da temporada, pelo menos até a contusão óssea de Ingram no final de março.
As escalações com esses dois com alguma combinação de Herb Jones, Trey Murphy III, Dyson Daniels e Naji Marshall tornaram Nova Orleans longa, atlética e uma das unidades defensivas mais perturbadoras da liga. Mesmo que eles parecessem tão derrotados contra o OKC sem Williamson, essas peças podem tornar o New Orleans um confronto difícil nos playoffs para qualquer um, se algum dia conseguir que sua estrela se encaixe na pós-temporada.
Embora se espere que Williamson seja apresentado com mais frequência como o principal manipulador de bola na próxima temporada, ter uma opção número 2 como Ingram, que pode marcar e, cada vez mais, criar para companheiros de equipe em situações um-a-um é inestimável. Esse é o mesmo cara que teve média de 27 pontos por jogo nos playoffs contra um time do Suns que venceu 64 jogos em 2022.
Mesmo que Ingram tenha sido péssimo contra o Thunder na pós-temporada deste ano, assumir que ele é o cara errado para colocar ao lado de Williamson no longo prazo parece míope depois de todo o progresso que ele mostrou nas temporadas anteriores.
Mantê-lo por perto será complicado. Ingram, que completa 27 anos em setembro, é elegível para uma extensão de quatro anos no valor de US$ 208 milhões neste verão. Considerando sua situação financeira atual e futura, é improvável que os Pelicanos lhe ofereçam o acordo máximo nesta entressafra, disseram fontes da liga. O Atlético.
Com Murphy também esperando assinar uma extensão lucrativa com Nova Orleans neste verão, ter Ingram e Murphy nos livros com novos acordos, junto com os US$ 84 milhões combinados devidos a Williamson, McCollum e Jones em 2025-26, quase certamente tornariam os Pelicans uma equipe fiscal de luxo na temporada 2025-26, não importa como eles preencham o resto da escalação. Esta franquia não pagou o imposto de luxo em seus 22 anos de existência.
Ainda assim, o papel de Ingram como uma presença estabilizadora dentro e fora da quadra, especialmente em meio ao drama passado em torno das lesões de Williamson e do relacionamento com a organização, foi fundamental para que jogadores como Murphy, Jones e Jose Alvarado se tornassem colaboradores importantes. Remover Ingram do vestiário representaria uma grande mudança para uma jovem equipe que ainda trabalha para se encontrar.
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Brandon Ingram enfrenta seu oponente mais difícil: ele mesmo
E, novamente, é difícil ver como qualquer um dos possíveis acordos com Ingram frequentemente sugeridos nas últimas semanas retornará um jogador de seu calibre para melhorar Nova Orleans na quadra.
Em qualquer acordo com a Ingram, os Pelicanos provavelmente tentariam resolver as duas maiores lacunas do elenco: central e armador. O centro é a necessidade mais imediata, com Jonas Valančiūnas provavelmente saindo em liberdade irrestrita, mas New Orleans só poderia substituir a produção ofensiva de Ingram se adicionasse uma guarda dinâmica para jogar ao lado de Williamson. O único problema é que não há muitos grandes ataques por aí para os Pelicanos perseguirem.
New Orleans estava em negociações com o Atlanta Hawks e o Cleveland Cavaliers antes do prazo de negociação na temporada passada, e eles parecem ser ajustes óbvios para uma possível negociação com Ingram. Ambas as equipes contaram com jovens armadores e grandes que poderiam estar disponíveis para o negócio certo e, embora as duas equipes estivessem separadas por 13 jogos na classificação, ambas buscam uma mudança após finais tumultuados de suas temporadas.
Um acordo com Cleveland centrado em Darius Garland e Jarrett Allen preencheria ambas as maiores necessidades de Nova Orleans com jovens talentos All-Star, mas será que Cleveland estaria disposto a desistir de ambos para obter um pacote centrado em Ingram? Enquanto isso, conseguir apenas um deles de volta em um acordo com a Ingram não seria tão atraente para Nova Orleans. Embora Garland tenha mostrado potencial para dar um salto considerável em um time que lhe dá mais responsabilidade com a bola, ele pode não realizar esse desejo jogando ao lado de Williamson. Além disso, ter Garland, McCollum, Alvarado e Jordan Hawkins na mesma quadra de defesa tornaria os Pelicanos minúsculos e desafiados defensivamente no perímetro.
Qualquer acordo com os Hawks provavelmente girará em torno de Dejounte Murray do que de Trae Young. Young ainda deve mais de US$ 137 milhões em seu contrato nas próximas três temporadas, então trocar Young e Ingram não faz nada para resolver os obstáculos financeiros dos Pelicans. Além disso, há preocupações culturais em substituir um dos pilares do vestiário em Ingram por uma presença dominante na quadra como Young.
A extensão e capacidade atlética de Murray se encaixam nos atributos que os Pelicanos priorizaram no perímetro, e seu contrato (quatro anos e US$ 114 milhões no total, incluindo uma opção de jogador para 2027-28) se encaixa de forma mais limpa na futura estrutura salarial de Nova Orleans. No entanto, o casamento de Murray com Young em Atlanta tem sido esporádico porque, como Garland, ele se sente muito mais confortável jogando em um sistema que lhe dá liberdade para controlar a bola. Quão bom ele seria em Nova Orleans se fosse convidado a atuar em um ataque que atravessa Williamson na maior parte do jogo?
Uma mudança com Atlanta girou em torno de Murray e do centro reserva de 23 anos, Onyeka Okongwu (que acabou de assinar uma extensão de quatro anos e US$ 62 milhões) ou do titular de 31 anos, Clint Capela (que receberá US$ 22,3 milhões em 2024- 25 no último ano de seu contrato) seria muito mais econômico. Mas é difícil vender a ideia de que uma equipe cuja segunda opção é Murray, McCollum ou Murphy seja uma ameaça genuína no rico Ocidente. Mesmo que as peças se encaixem um pouco melhor, os playoffs são todos uma questão de talento. Um acordo como esse é um rebaixamento de talentos para evitar o imposto de luxo.
Poderia Karl-Anthony Towns, de Minnesota, ser uma opção depois de seu desempenho medíocre no final dos playoffs dos Timberwolves? Mesmo que Towns estivesse, trocar Ingram por ele exigiria um enorme compromisso financeiro dos Pelicans, já que Towns ainda tem mais de US$ 159 milhões garantidos em seu contrato nas próximas três temporadas.
Na verdade, os Timberwolves oferecem um estudo de caso de paciência, considerando seu sucesso em chegar às finais da Conferência Oeste nesta temporada.
Os Timberwolves são outra franquia que historicamente evitou o imposto de luxo a todo custo, mas até agora se comprometeram com seu grupo atual, apesar de dever mais de US$ 174 milhões aos seis melhores jogadores do elenco na próxima temporada. Eles poderiam ter mudado de cidade no verão passado, após uma temporada decepcionante de 2022-23, para evitar a atual situação de custos. Em vez disso, eles acreditaram no talento do elenco e valeu a pena com sua temporada de maior sucesso em duas décadas.
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Os Timberwolves enfrentam um futuro financeiro difícil, mas pode valer a pena
Não há garantia de que manter Ingram e Williamson juntos por mais uma temporada resultará em algo mais do que outra eliminação no primeiro turno. No entanto, as últimas temporadas mostraram repetidamente o valor da continuidade e da versatilidade posicional nos playoffs. Ingram traz ambos.
Um risco de os Pelicanos manterem Ingram é que eles não encontrarão um número de extensão de contrato adequado a ambas as partes. Então, Ingram poderia decidir sair como agente livre em 2025 ou ser negociado com uma franquia disposta a assumir um compromisso financeiro com ele, o que Nova Orleans pode estar relutante em fazer.
Mas Ingram e os Pelicanos têm trabalhado para construir algo nas últimas cinco temporadas. No ano passado, antes das lesões de Ingram e Williamson no final da temporada, todo esse trabalho duro finalmente rendeu o sucesso que essa base de fãs ansiava há anos. Se Ingram e os Pelicanos ignorassem esse progresso e desligassem a tomada neste momento, seria um erro de ambos os lados.
A menos que haja um caminho claro para atualizar o elenco, trocar Ingram é uma má ideia para os Pelicanos.
(Foto superior: Stephen Lew / USA Today)
