Islam Makhachev se tornou o melhor lutador peso por peso do UFC à moda antiga

(Atualização: Islam Makhachev derrotou Dustin Poirier no UFC 302 para defender o título dos leves. Leia mais aqui.)

BRICK TOWNSHIP, NJ – Islam Makhachev se mistura, da maneira mais assustadora possível.

Em um tatame lotado no Nick Catone MMA & Fitness, ele dificilmente se destaca em meio à massa de artistas marciais mistos de classe mundial, muitos dos quais – como Makhachev – vêm do Daguestão, uma república no extremo sul da Rússia que produziu muitos dos os lutadores mais temidos do mundo.

Makhachev, junto com uma dúzia de outros lutadores no tatame, ostenta o visual característico da região: um corte de cabelo penteado, uma barba desgrenhada e orelhas em forma de couve-flor por décadas de luta livre.

Ele não carrega a aura de um de seus compatriotas, Khabib Nurmagomedov, um campeão que se tornou treinador e que circula pelo tatame gritando instruções.

Makhachev flui através dos treinos de clinch de Muay Thai da mesma forma que Usman e Umar Nurmagomedov, primos de Khabib. Usman é o campeão dos leves do Bellator e Umar é o próximo grande sucesso do peso galo do UFC.

Muito mais zen do que zeloso ao se aproximar de sua terceira defesa de título, Makhachev dificilmente se destaca ao falar com um murmúrio suave e agudo em seu inglês não-nativo.

No entanto, ele é claro e direto sobre o motivo de estar aqui.

“Eu só tenho que lutar”, disse ele O Atlético. “Eu tenho que vencer todo mundo.”

Makhachev subiu ao topo do ranking peso por peso do UFC à moda antiga: esmagando seus oponentes, em vez de se afirmar como um grande falador de lixo.

Tudo começa com sua luta sufocante. Os atacantes puros têm pouca esperança contra seu trabalho no clinche, e os lutadores parecem brutalmente derrotados no tatame contra seu jiu-jitsu.

Nos últimos anos, seu jogo em pé evoluiu de adequado para mortal.

“Ele é tão bom. Ele está como anunciado. Domínio em todos os lugares”, disse o técnico de Makhachev, Ali Abdelaziz. “Ele pode te nocautear, ele pode te finalizar, ele pode te derrubar e te esmagar. Ele pode fazer você simplesmente desistir. E ele está melhorando. Cada luta ele mostra algo novo.”

A única derrota na carreira de Makhachev ocorreu em sua segunda luta no UFC, luta que se destaca como um dos nocautes mais desconcertantes da história do MMA. Makhachev foi derrotado naquela noite por um gancho de direita do canhoto Adriano Martins, jornaleiro que nunca venceu outra luta no UFC.

Makhachev se recuperou e venceu 13 lutas consecutivas (12 no peso leve e uma no peso catch).

Makhachev considerou seu primeiro nocaute, em 2018, contra o veterano powerpuncher Gleison Tibau, uma vitória do time, graças a Nurmagomedov, que enfrentou Tibau seis anos antes.

“Quando (Khabib) estava me encurralando, ele me disse ‘Tente jab de direita, gancho de esquerda’ e eu tentei e acertou muito bem”, disse Makhachev, que nocauteou Tibau em menos de um minuto.

Visto de fora, o MMA não parece um esporte coletivo. Não há bola para passar, nem intervalos para períodos de luta.

Mas os companheiros de equipe da American Kickboxing Academy de Makhachev dentro do Eagles MMA – uma organização fundada por Nurmagomedov e originalmente treinada por seu pai, Abdulmanap Nurmagomedov – operam muito mais como uma família do que como uma coleção de peças individuais soltas.

“Quando você tem uma boa equipe, todos ganham”, disse Makhachev. “Quando você tem uma boa academia, bons treinadores, o número 1 é o time. Quem te dá conselhos, quem te incentiva, quem te faz melhor no final do dia.”

Com aparência semelhante, estilos de luta semelhantes e o ar de inevitabilidade semelhante que os segue até a jaula, muitos fãs veem Makhachev apenas como uma versão júnior de Nurmagomedov.

Mas mesmo no seu auge, Nurmagomedov deixou claro que Makhachev não era um clone. Ele deveria ser maior e melhor.

Nurmagomedov se aposentou no auge em 2020, após sua terceira defesa de título dos leves, uma promessa que fez à sua mãe, que lhe pediu para parar de lutar depois que Abdulmanap morreu no início daquele ano.

Antes de sua morte, Abdulmanap também treinou Makhachev. Ele jurou que Makhachev um dia sucederia Nurmagomedov como campeão.

“O Islã era um de seus favoritos, os alunos de meu pai e ele realmente o amava como a seu filho”, disse Nurmagomedov após a morte de seu pai.

Em 2019, após Nurmagomedov defender o título contra Dustin Poirier, o campeão tirou o cinturão do ombro, colocou-o na frente de Makhachev, disse “Futuro campeão” e foi embora.

Três anos depois, Makhachev finalizou Charles Oliveira para a conquista do título dos leves. Naquela noite, no octógono, Khabib colocou Makhachev nos ombros.


Nurmagomedov saltou para o octógono para comemorar com Makhachev após a conquista do título dos leves sobre Oliveira. (Foto: Craig Kidwell/USA Today)

“Meu cinturão para meu técnico, Abdulmanap Nurmagomedov”, disse Makhachev, o recém-cunhado campeão. “Muitos anos atrás, ele me disse: ‘Basta treinar duro e você será campeão’”.

Quase dois anos depois, Makhachev deve defender seu cinturão contra Poirier.

Uma vitória daria a Makhachev sua 13ª vitória consecutiva no peso leve, superando o recorde da divisão co-propriedade de Nurmagomedov, e igualando o recorde de seu mentor no peso leve de três defesas de título.

Mas Makhachev não tem tempo para comparar as suas realizações com as de Nurmagomedov.

“Eu nunca penso sobre isso. Não importa como, vou apenas defender meu cinturão novamente”, disse Makhachev.

“Não é meu objetivo bater o recorde de alguém.”

Ele tem algo mais em mente.

Apenas quatro homens ou mulheres conquistaram cinturões em duas divisões diferentes do UFC simultaneamente.

Desses quatro, apenas dois defenderam com sucesso os dois cinturões em seus reinados de “campeão-campeão”: Daniel Cormier e Amanda Nunes.

“Se estamos falando de legado, o que eu quero, quero dois cinturões”, disse Makhachev. “Quero duas defesas de título de divisões diferentes. É o meu objetivo e vai ser algo grande.”

“Eu não luto por dinheiro ou outras coisas. Para o meu legado, preciso de um segundo cinturão.”

Para lutar pelo segundo cinturão, Makhachev precisa passar por Poirier em junho e provavelmente derrotar Arman Tsarukyan pela segunda vez para manter seu título atual, provavelmente no final de 2024. Tsarukyan conquistou sua chance pelo cinturão dos leves com um forte desempenho para derrotar Oliveira.

Mesmo a primeira tarefa contra Poirier não é uma tarefa fácil, embora Makhachev seja fortemente favorito para vencer.

Em uma carreira de mais de 15 anos e quase 40 lutas profissionais, Poirier tem sido testemunha e protagonista na evolução do peso leve do UFC.

A primeira chance de Poirier pelo ouro indiscutível dos leves veio em 2019, contra Nurmagomedov, e sua partida com Makhachev marcará o sétimo campeão diferente da divisão à qual ele se opõe.

“Lutei com os melhores caras da minha geração até 155 libras”, disse Poirier, acrescentando: “Lutei com todo mundo”.

Mas quando se trata da competição de MMA dos Eagles, Poirier disse que “a mentalidade deles é diferente”.

Poirier foi quem esteve mais perto de destronar Nurmagomedov. Ao ser derrubado no terceiro assalto, Poirier tentou uma guilhotina e, por um segundo, a finalização pareceu ter sido afundada enquanto Nurmagomedov se contorcia.

Mas 25 segundos depois, Nurmagomedov se libertou. Um minuto depois, Poirier finalizou com um mata-leão.

“Fechar não conta neste jogo. Eu perdi”, disse Poirier. Mas enquanto se preparava para Makhachev, Poirier disse que a derrota o ajudou a compreender melhor o talento dos maiores lutadores da sua divisão.

Depois da disputa pelo cinturão de Makhachev, no dia 1º de junho, ninguém além de Poirier e Tibau pode dizer que passou mais tempo na jaula com o melhor do MMA dos Eagles.

“Isso me ajudou a entender os níveis da luta agarrada”, disse Poirier. “Eu pratico jiu-jitsu e luta livre desde que luto, então tenho visto muita coisa, mas o jeito que esses caras… eles são técnicas e distribuição de peso e suas varreduras de pés, um monte de pequenas coisas isso é muito complexo e muitas pessoas de fora podem não perceber o que estão fazendo lá.”

Poucos conhecem melhor os níveis do MMA do que Catone, ex-lutador do UFC que abriu a academia onde Makhachev treinava antes de seu encontro com Poirier.

Em sua carreira de 14 lutas, Catone dividiu a jaula com pesos do UFC como Mark Muñoz, Costas Philippou e Chris Camozzi. Desde que se tornou dono de uma academia, lutadores renomados como Frankie Edgar, Edson Barboza e Cody Garbrandt têm usado seu centro para se preparar.

Mas há algo bem diferente nos lutadores de MMA dos Eagles, diz ele.

“Imediatamente você pode perceber a disciplina que esses caras têm. Não são tanto as coisas chamativas, esses caras são simplesmente muito bons. Na verdade, a disciplina e as técnicas que eles praticam continuamente”, disse Catone.

Desde 2021, Makhachev usou essa disciplina para marcar finalizações em seis de suas últimas sete lutas. Ele superou o lutador Drew Dober. Ele derrotou o boxeador Bobby Green por nocaute técnico. Ele estrangulou o faixa-preta de jiu-jitsu Oliveira e nocauteou a lenda dos penas Alexander Volkanovski com um chute na cabeça.

Ele disse que cansar Poirier e adicionar outra finalização ao seu livro de recordes é o plano para sua terceira defesa de título.

“Dentro de dois rounds, três rounds, vou acabar com ele. Claro que sim. Tentarei acabar com ele desde o início, desde o primeiro minuto”, disse Makhachev, o cumpridor de muitas profecias.

“Quando você finaliza seu oponente, ninguém fala. Todo mundo entende.

(Imagem superior: Sean Reilly/ O Atlético; Fotos: Chris Unger / Zuffa LLC)



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