Coco Gauff estava em uma situação estranha há um mês. Ela estava à beira da grandeza e do desastre, de set em set, ou mesmo de jogo em jogo. Às vezes, ponto a ponto.
Ela tinha acabado de perder um confronto vitorioso nas oitavas de final no Aberto de Madrid para a compatriota Madison Keys, uma partida que incluiu 14 quebras de saque e 13 faltas duplas de Gauff. Houve momentos em que ela estava fazendo todas as coisas de Gauff – competindo por cada ponto, mesmo quando seu jogo estava mancando, acertando seu backhand, tentando encontrar segurança em seu forehand durante as ondas de instabilidade – mas, para modificar as palavras de seu treinador um pouco, a parte “vencer” de “ganhar feio” é uma parte fundamental da fórmula.
Depois da derrota para o Keys em abril, ela ganhou apenas um torneio na temporada e não chegava à final desde janeiro. Não era onde ela queria estar em dois torneios naquele que deveria ser um dos melhores trechos do calendário do tênis para ela. Clay é amigável com seus pontos fortes, sua resistência e sua capacidade atlética, e suaviza a capacidade dos oponentes de atacar seu forehand, dando-lhe um pouco mais de tempo para se preparar para a bola. Ela tem muitas oportunidades de transformar as partidas em batalhas de desgaste, que tende a vencer, reforçadas por seu saque que, na melhor das hipóteses, é um dos mais rápidos e menos retornáveis do WTA Tour.
Esses são os momentos difíceis que podem atormentar uma jovem de 20 anos que ainda tenta chegar onde deseja no esporte que rege sua vida desde o ensino fundamental. Eles podem levar os jogadores de tênis a uma espiral de dúvida, pânico e impaciência se não descobrirem como retirar as lentes.
Gauff às vezes teve que enfrentar dúvidas nas partidas (Dimitar Dilkoff / AFP via Getty Images)
“NNão estou no nível em que quero estar, mas estou otimista porque estou superando essas partidas disputadas jogando como o tênis D”, disse ela. “Se eu conseguir chegar ao nível B, terei a chance de ir muito longe.”
Após quatro partidas do Aberto da França, ela está cumprindo sua palavra. Ainda há momentos em todas as partidas em que seu forehand fica instável e seu saque fica fora de sincronia, por razões tanto mentais quanto técnicas que só ela entenderá de verdade. Mas Gauff, que é sem dúvida a mais imprevisível número 3 do mundo e campeã de Grand Slam do momento, parece tão clínica quanto tem sido há algum tempo.
No momento pode não parecer tão clínico. Ela não necessariamente experimenta dessa forma. Mas os números não mentem.
Pouco antes de perder para Keys, Gauff perdeu uma partida igualmente confusa para Marta Kostyuk em Stuttgart, também em três sets.
Depois dessa partida, seu recorde para 2024 foi de 19-6. Dentro disso, ela teve 15-2 em partidas de dois sets e 4-4 em partidas de três sets. A incapacidade emocionante e surpreendente de até mesmo aconselhar a desistência ou de deixar uma bola sem esticar sempre esteve presente. Mas não estava realmente funcionando.
No Aberto da França, ela disputou quatro partidas, vencendo oito sets, seu período mais clínico do ano desde que conquistou aquele título, na Nova Zelândia, em janeiro. No domingo, ela enfrentou uma torcedora complicada no saibro, senão especialista em Elisabetta Cocciaretto. Gauff manobrou para a esquerda, para a direita, para a esquerda e para a direita, até que os golpes de Cocciaretto ficaram moles e seus braços ficaram pesados. Ela simplesmente não tinha resposta.
Desde aquela derrota para Kostyuk, ela jogou 12 partidas, venceu 10, e sete dessas vitórias foram em dois sets. Ela perdeu aquela partida para Keys e a outra para o número 1 do mundo, Iga Swiatek, em Roma. Ganhar feio é muito mais parecido com ganhar generosamente.
A existência de Coco Gauff tem sido marcadamente diferente da de outras jovens de 20 anos, desde que ela se lembra, até muito diferente da esmagadora maioria de seus concorrentes.
Saindo da América no início de abril, com provável retorno apenas em meados do verão? Isso não é grande coisa. Ela treina no sul da França alguns meses por ano na Academia de Patrick Mouratoglou. Ela e seus pais podem ficar lá durante os momentos de tristeza. Ben Shelton é um americano de 20 anos. Ele não tinha usado passaporte até atingir essa idade.
Argila? Ela adora, de novo; passou muito tempo na casa de Mouratoglou quando criança. É possível que não tenha havido outro americano nascido em um dos 50 estados tão feliz por ter poeira vermelha sob os pés desde Chris Evert, que não teve o pior desempenho no Aberto da França. (Apenas os sete títulos.)
Até mesmo Swiatek, número 1 do mundo há mais de 100 semanas, foi considerada uma espécie de ingênua quando venceu o Aberto da França em 2019 aos 19 anos, sem sementes, e ficou em 54º lugar no mundo. Foi seu primeiro ano em turnê.
Gauff? Ela completou cinco temporadas em sua carreira aos 19 anos. Um grande benefício, dada a sabedoria que pode advir da experiência, mas também seu próprio tipo de desafio. A maioria das mulheres tem a oportunidade de se tornarem mais plenamente formadas como jogadoras e pessoas, resolvendo problemas em seus jogos durante uma existência adolescente anônima. Coco Gauff estava vencendo na quadra central de Wimbledon aos 15.
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Ela teve que fazer isso de forma mais visível e cuidadosa equilibrar seu desenvolvimento com as pressões da fama, com o status de fenômeno. Você tem que vencer, cedo e com frequência, não apenas contra grandes jogadores, onde você é o azarão em termos de experiência e não deveria ter nada a perder, mas contra todos os outros, que podem não ter o seu talento ou aqueles grandes nomes que você precisa vencer. . Se eles vencerem você, você está decepcionando a si mesmo e às suas expectativas.
Foi essa pressão que ela acabou colocando sobre si mesma. Ela deu a si mesma um prazo para vencer um Grand Slam até seu aniversário de 20 anos, porque todos os grandes nomes ganharam seus primeiros grandes títulos na adolescência.
Ela imaginou que havia perdido essa chance no verão passado, quando perdeu na primeira rodada de Wimbledon, mas conquistou o Aberto dos Estados Unidos no final do verão. Ela acabou de completar 20 anos em março deste ano e, em sua opinião, ainda está a vários anos do período de pico, ou períodos mais prováveis, de sua carreira.
Gauff após derrotar Aryna Sabalenka para conquistar seu primeiro título de Grand Slam (Sarah Stier/Getty Images)
Afastando as lentes de sua psique, bem como de seu jogo, ela vê o quão dura ela tem sido consigo mesma.
“Tenho 15 anos e estou jogando contra esses jogadores de ponta”, disse ela em um momento de reflexão outro dia. “Foi difícil desenvolver meu jogo jogando semana após semana e enfrentando jogadores de ponta.”
Ela sabe agora que provavelmente colocou muita ênfase nos resultados e não no seu desenvolvimento, especialmente considerando que o tênis permite tão pouco tempo de inatividade para os jogadores fazerem esses ajustes essenciais. “Eu me abaixei quando perdi muito e pensei, ‘Você era tão jovem e eu ainda sou jovem, mas você era definitivamente super jovem e ainda está se desenvolvendo’”.
Isso nem sempre é a coisa mais fácil de se pensar quando seus maiores competidores, Swiatek e Aryna Sabalenka, estão sufocando os adversários com resultados desequilibrados. Swiatek finalizou Anastasia Potopova por 6-0, 6-0 em 39 minutos no domingo. Ninguém pisca quando o poder de Sabalenka sufoca os oponentes, embora ela também tenha ido a lugares sombrios com seu saque, forçada a uma reedição em hipervelocidade da tacada mais biomecanicamente complexa do tênis entre dois Masters 1000, o primeiro dos quais terminou em derrota para ninguém menos que Gauff.
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Swiatek disputou três sets em apenas sete de suas 42 partidas antes do Aberto da França. Sabalenka começou a temporada vencendo as primeiras 12 partidas e não precisou do terceiro set em nenhuma delas. Gauff foi para o terceiro set em 11 de suas 33 partidas no mesmo período, em parte porque ainda está tentando encontrar o equilíbrio entre desenvolvimento e resultados.
Em Madri, ela disse que estava fazendo alguns ajustes técnicos em seu saque, mas não quis especificar quais eram. Ajuda o fato de não ser a primeira vez que ela tem dificuldades com seu saque, que, quando ativado, é um míssil de 120 mph que os oponentes podem ter dificuldade para colocar suas raquetes. Quando isso não acontece, seu forehand geralmente fica confuso também, e ela tem que se inclinar para aquela “vitória feia” que ficou famosa por seu treinador, Brad Gilbert.
“Eu acho que é apenas mais mental, se alguma coisa,” ela disse.
No Aberto da Itália, no início deste mês, ela cometeu duplas faltas nove, 15 e 11 vezes em suas três primeiras partidas, mas venceu todas e tem média de apenas cinco duplas faltas em quatro partidas no Aberto da França.
Mas, por enquanto, os ajustes pararam. Brincar com a técnica é uma péssima ideia no meio de um Grand Slam, mesmo que esteja funcionando – especialmente porque o Aberto da França é um campo de caça promissor para Gauff.
Ela já chegou à final antes e tem planos legítimos de chegar lá novamente, embora Swiatek e seu recorde de 10-1 contra Gauff seriam um adversário formidável nas semifinais se ambos conseguissem chegar tão longe. A próxima agora é Ons Jabeur e sua criatividade incomparável nas quartas-de-final.
“O que você quer fazer é melhorar a cada partida”, disse Gauff. “Às vezes, como você começa não é necessariamente como você termina um torneio.”
Este ano, em Roland Garros, isso pode não ser tão ruim.
(Foto superior: Aurelien Meunier / Getty Images)
