SOUTH BEND, Indiana – Marcus Freeman entende a pergunta, mas o técnico do Notre Dame não consegue responder ou não quer respondê-la totalmente, pelo menos não três meses antes do início de sua terceira temporada no Notre Dame.
Freeman conhece a história por trás desta temporada nesta escola: em suma, ou ele ganhará um campeonato nacional neste outono ou isso não acontecerá. Ara Parseghian, Dan Devine e Lou Holtz fizeram isso. Brian Kelly nunca chegou mais perto do que no Ano 3, mesmo que o jogo do Campeonato Nacional BCS em si não tenha sido disputado. E para Charlie Weis, Tyrone Willingham e Bob Davie, a terceira temporada sinalizou o fim ou o início dela.
“Toda vez que vou a um clube Notre Dame, ouço falar disso”, disse Freeman. “Eu nem tento pressionar nosso programa ou a mim mesmo para ‘Temos que vencer o campeonato nacional no Ano 3’. Nosso negócio ainda diz: ‘Temos que atingir todo o nosso potencial’. Quão bom é isso? O que isso faz por nós? Veremos.”
Precisa ser melhor do que bom. E se Freeman puder capitalizar as lições aprendidas nas últimas duas temporadas, tanto em termos de gerenciamento de dias de jogo quanto de construção de elenco, isso deverá fazer muito por Notre Dame neste outono. Ele já tem sua comissão técnica em uma posição melhor do que nas duas últimas temporadas. O que funcionou e falhou com o quarterback Sam Hartman no ano passado deve ajudar Riley Leonard neste outono.
Até mesmo a experiência de perder no estado de Ohio no início de sua primeira temporada deve ajudar quando Notre Dame abrir em Kyle Field contra o Texas A&M no fim de semana do Dia do Trabalho.
“No primeiro ano, você está tentando descobrir como quero treinar? OK, você é um líder neste programa. O que isso significa? Não existe um manual para isso. Você tem que aprender”, disse Freeman. “Então, no terceiro ano, passei muito tempo nas últimas semanas e em maio tentando descobrir como me preparar melhor.”
Durante algumas dessas visitas a clubes de ex-alunos, Freeman parou na franquia da NFL mais próxima para escolher ideias e comparar notas. Ele se encontrou com Mike Tomlin em Pittsburgh. Ele se conectou com o ex-coordenador ofensivo Tommy Rees e o Cleveland Browns. Ele fez paradas com Washington Commanders, Los Angeles Chargers e Baltimore Ravens. Todos os três têm ex-jogadores irlandeses no elenco ou ex-técnicos do Notre Dame na equipe.
Mas a maior lição veio de uma escala em Maio do USS Abraham Lincoln no Pacífico, aterrando no porta-aviões e conversando com a liderança militar. Freeman não apenas saiu da viagem com estratégias, mas também recebeu um lembrete de humildade: um treinador de futebol universitário observando militares se prepararem para algo maior do que um jogo.
“Basicamente, o que os almirantes me disseram é que estamos no baile de primavera. Eles vão se preparar para atracar. E então eles vão sair para o jogo. É real”, disse Freeman. “Estávamos conversando sobre como eles estão praticando, o que procuram, quantos erros cometem? Como podemos corrigir? Eles colocaram 5.000 pessoas naquele navio de guerra. Foi tão bom para mim ter perspectivas diferentes, ideias diferentes sobre como me preparar melhor e dizer: OK, o que é melhor para o futebol Notre Dame? Ganhei muita sabedoria.”
Notre Dame abrirá o acampamento de outono em 31 de julho para uma temporada com expectativas maiores do que as duas primeiras de Freeman. Freeman disse que Leonard está a todo vapor depois que duas cirurgias atrapalharam o treino de primavera do quarterback transferido. Espera-se que o tight end Mitchell Evans esteja a todo vapor quando o camp abrir depois de romper seu ligamento cruzado anterior em 28 de outubro. O cornerback Benjamin Morrison está mais longe e não estará pronto para o início do camp de outono, mas espera-se que esteja totalmente liberado antes do Jogo Texas A&M.
Notre Dame poderia iniciar sete alunos de pós-graduação na defesa sob o comando do coordenador do terceiro ano, Al Golden, apoiando a reconstrução do ataque irlandês pelo novo coordenador ofensivo Mike Denbrock com Leonard. No final das contas, pode ser isso que leva esta temporada ao College Football Playoff e talvez através dele, já que Notre Dame tenta fazer melhor por Leonard do que por Hartman.
“Não sei se sempre colocamos (Hartman) em uma situação para ter o maior sucesso possível”, disse Freeman. “Ele nos deu tudo o que tinha. E houve muita coisa boa. Não era o que ele queria, não era o que eu queria. Mas aprendi que o mais importante é que você mergulhe em um relacionamento e passe tempo com aquele cara. Passei muito tempo com Sam pessoalmente, conhecendo-o. Temos que confiar um no outro e passei muito tempo ganhando a confiança dele.
“Mas é um lugar diferente porque (Denbrock) esteve aqui. Mesmo sendo novo para toda a unidade ofensiva, ele está aqui, eles estão se reunindo, podem passar por isso, podem conversar sobre isso. Acredito que temos pessoal em torno de Riley Leonard para garantir que ele tenha sucesso. E essas são provavelmente as duas situações.”
Freeman atribuiu parte das falhas ofensivas do ano passado em grandes jogos à forma como os irlandeses protegeram Hartman, mas o maior problema foi uma posição de recebedor que desmoronou devido a uma lesão e não produziu quando saudável. Três receptores de transferência de graduação se juntaram à lista: Beaux Collins (Clemson), Jayden Harrison (Marshall) e Kris Mitchell (FIU). Freeman disse que Jaden Greathouse, do segundo ano, teve a melhor primavera de todo o grupo. Jayden Thomas está saudável depois que uma lesão no tendão da coxa arruinou seu primeiro ano. E Jordan Faison será uma quantidade conhecida depois de estourar na segunda metade da temporada passada.
A questão é que Leonard deveria ter um corpo de receptores bom o suficiente para fazer um ataque moderno funcionar. Freeman sabe que Hartman não o fez.
“Precisamos ser capazes, quando uma equipe diz que vamos torná-lo unidimensional, fazê-los pagar”, disse Freeman. “Isso, para mim, foi algo que penso em alguns momentos do ano passado, quando as equipes carregaram a caixa e disseram que não íamos deixar você correr, nem sempre os fazíamos pagar.”
Novamente, estas são lições aprendidas por Freeman durante os últimos dois anos. Ele teve mais sucessos do que fracassos até agora, mas Freeman sabe que esta temporada é para impulsionar Notre Dame. Deixando a história de lado, o treinador do terceiro ano tem material para fazer isso. Ele pode não estar disposto a dizer isso em voz alta ainda. Mas ele provavelmente não precisa.
“Acho que há apenas uma confiança no que você está fazendo ao entrar no Ano 3, e você provavelmente será diferente como deseja no Ano 4 e no Ano 5”, disse Freeman. “Mas acho que é apenas uma mentalidade diferente por causa da experiência que você teve.”
(Foto: Ken Ruinard/USA Today)
