De desgosto a heróis: como os campeões da PWHL esperam ‘virar o mojo’ para os esportes de Minnesota

Kendall Coyne Schofield fez praticamente tudo no hóquei feminino, com uma das pioneiras do jogo experimentando sua cota de estreias.

Na noite de quarta-feira, a jovem de 32 anos marcou outro item de sua lista de desejos.

Ela estava no topo de um bar.

Poucas horas antes, Coyne Schofield havia se tornado o primeiro a erguer a Walter Cup, o troféu do campeonato da temporada inaugural da Liga Profissional de Hóquei Feminino. Minnesota dominou o jogo 5 das finais de quarta-feira contra o Boston para ganhar o título, superando uma dolorosa derrota na prorrogação dupla no jogo 4 de domingo. A celebração do champanhe no vestiário lotado do Tsongas Center, com 6.500 lugares, em Lowell, Massachusetts, foi apenas o início de uma festa que dura a noite toda.


PWHL Minnesota comemora com a Walter Cup no vestiário. (Cortesia da PWHL Minnesota)

Os jogadores, muitos deles usando chapéus de presente da liga e gigantescas correntes e medalhões de prata do campeonato PWHL, pegaram o ônibus para o centro da cidade, para The Old Court, um pequeno pub irlandês. A equipe alugou antecipadamente – ganhando ou perdendo. Pais e familiares fizeram fila para formar um túnel com os braços conectados para que os jogadores pudessem fazer uma entrada triunfal. Então veio uma jam session alimentada pelo TouchTunes, com uma de suas músicas preferidas, o hit R&B “Shiver” de John Summit e Hayla tocada. Eles cantaram. Eles beberam. Eles dançaram. Eles cantaram os nomes um do outro.

Com tanto barulho e sem microfone, Coyne Schofield sentiu que a única maneira de chamar a atenção de todos era pular em cima do bar. Esta liga provavelmente não teria funcionado se não fosse pelo envolvimento da três vezes olímpica, mas ela passou vários minutos agradecendo a todos, desde companheiros de equipe até funcionários de apoio e familiares. “Todo mundo estava tipo, ‘Não, não, obrigado!’ disse o MVP dos playoffs Taylor Heise. Coyne Schofield distribuiu dois discos de jogo, um para Liz Schepers, cujo primeiro gol na carreira na PWHL foi o vencedor do jogo. A goleira Nicole Hensley ganhou outro por sua derrota.

Eles fecharam o bar por volta das 2h e se mudaram para um refeitório no hotel da equipe. Eles riram, relembraram e esmagaram um pedido do McDonald’s tarde da noite. Para aqueles que não dormiram, Kelly Pannek e Lee Stecklein fizeram uma corrida matinal no Dunkin ‘Donuts na chuva para abastecê-los para o vôo do meio-dia para casa.

“Essas são as pequenas coisas das quais mais nos lembraremos”, disse Pannek, ex-astro dos Gophers e nativo de Plymouth.

Esta não era a celebração que Minnesota esperava ter. Os jogadores já tiraram as luvas uma vez, pensando que venceram o jogo 4 da prorrogação dupla de domingo com um gol de Sophie Jaques. Mas logo seria derrubado devido à interferência do goleiro, surpreendendo uma multidão de 13.104 pessoas no Xcel Energy Center que gritava “Queremos a Copa!” Se tivessem conseguido no domingo, a 7th St. no centro de St. Paul teria sido uma grande festa de bairro.

Mas a reunião íntima no discreto pub Lowell foi especial e adequada para o grupo unido. Foram só eles.

Na noite de sexta-feira, em um comício no Xcel, casa do Wild, Minnesota finalmente conseguiu coroar seu próprio campeão. A esperança é que seja um símbolo de algo mais.

“O iria, poderia, deveria daquele momento, poder compartilhar com (13.000) fãs teria sido incrível”, disse Pannek. “Estou feliz por termos conseguido chegar na quarta-feira. E traga de volta para comemorar (sexta-feira).

“Espero que possamos mudar um pouco desse encanto para os esportes de Minnesota.”

Há uma dúzia de jogadores neste time de Minnesota, desde a escolha número 1 e estrela Heise a Pannek, ao zagueiro Stecklein, à candidata a estreante do ano, Grace Zumwinkle, a Maddie Rooney, que formou um soco 1-2 com Hensley na rede. A gerente geral, Natalie Darwitz, é uma atleta olímpica, ex-bicampeã nacional dos Gophers e uma lenda local. Todos eles passaram por tristezas esportivas em Minnesota como fãs.

Darwitz, natural de St. Paul, disse que a primeira foi a derrota do North Stars para o Pittsburgh Penguins na final da Stanley Cup de 1991.

“Vi os Timberwolves perderem por 20 anos consecutivos”, disse Heise, que cresceu em uma família de basquete. “Isso passava na minha TV todos os dias. Em todos os jogos dos Vikings que fui, eles perderam. Mas estou lá pela experiência. Temos ótimos fãs. Embora percamos muito como Estado, as pessoas estão sempre esperançosas quanto ao futuro.”

Heise ajudou a organizar uma viagem em grupo para uma suíte para assistir aos Timberwolves no Jogo 5 das finais da Conferência Oeste na noite de quinta-feira. Foi uma derrota violenta no final da temporada. Mas Heise, todo o time feminino de hóquei de Minnesota, acreditava sinceramente no domingo que não seria o mais recente na história dos playoffs esportivos locais. Mesmo que a imagem viral de Heise colocando as mãos no rosto durante a revisão da interferência do goleiro se torne um “GIF para o resto da vida”.

O Minnesota Lynx da WNBA tem quatro títulos desde 2011, mas as equipes esportivas profissionais masculinas não ganham nenhum desde a Twins World Series de 1991 (11.906 dias).

“Todo mundo escreve sobre isso”, disse Darwitz. “Olhe para as redes sociais. ‘Oh, a maldição de Minnesota. Aqui vamos nós outra vez. Bem-vindo a Minnesota. Eu não estava acreditando honestamente. Foi um daqueles jogos em que tínhamos três (postagens), não estávamos recebendo as ligações. Não estava nas cartas. Mas, honestamente, me senti muito bem com o jogo 5, pois venceríamos.”

Darwitz sentiu-se ainda mais encorajado ao ouvir o que foi dito no vestiário após a derrota de domingo. Foi um soco no estômago, sem dúvida. Schofield sentiu que a equipe precisava chegar ao intervalo após o segundo OT para ter a chance de se recompor e vencer. Mas um minuto depois de o gol de Jaques ter sido anulado, Alina Müller, do Boston, venceu Hensley para forçar o jogo 5.

“Você acha que tem a Copa e percebe que não”, disse Coyne Schofield. “Volte para o banco e procure suas luvas. — Acho que você está com o meu. Acho que você está com o meu. O árbitro diz: ‘Vamos! Temos que largar o disco. É uma situação emocional. Eles estão subindo e nós estamos afundando.”

“No nosso vestiário, quando chegamos depois de perder daquela forma, dava para ouvir um alfinete cair lá por um tempo”, disse Hensley. “Não parecia triste. Não parecia que estávamos com pena de nós mesmos. Senti raiva. Não estou com raiva por ter sido a decisão errada. Foi uma boa ligação. Mas ficamos com raiva porque isso aconteceu. Que não poderíamos nos recompor tão rápido. Todos nós sabíamos naquele vestiário que: ‘Sim, vamos fazer isso’. Foi apenas foco e determinação e essa raiva que ficou conosco por 48 horas, como foi vencer e ter isso tirado de você.”

“Queríamos esmagá-los”, disse Rooney.

Dois jogadores quebraram o silêncio na sala. Pannek, que não costuma brincar em momentos como esse, trouxe um pouco de leveza e foco.

“Bem, (f-) isso”, disse Pannek. “Vamos voltar para Boston.”

“Com esse jogo, é fácil ser pego na situação deveria, seria, poderia”, disse Pannek. “Minha mensagem foi: ‘Temos outra chance. Ainda não terminamos. Ainda não terminamos. Ainda estamos no comando neste cenário. Vamos atacar a oportunidade que temos.’”

Schofield também opinou, dizendo-lhes que deveriam fazer isso como um grupo.

“Vamos fazer as malas e ir para Boston”, disse Coyne Schofield. “Temos um trabalho a fazer.”

A resiliência foi uma marca registrada deste time de Minnesota, que mal conseguiu chegar aos playoffs depois de perder os últimos cinco jogos da temporada regular; era necessária uma derrota para o Ottawa no final para se classificar. O Toronto, cabeça-de-chave, escolheu Minnesota para ser seu adversário no primeiro turno e depois venceu por 2 a 0 na série melhor de cinco. Minnesota estava torrado. Ou assim todos pensaram.

Minnesota venceu três vitórias consecutivas para chegar à final. Os jogadores dizem que foi o desempenho de Rooney no jogo 2, fazendo 28 defesas na derrota por 2 a 0, que foi o ponto de virada. Eles começaram a acreditar: ‘Ei, podemos fazer isso.’ Rooney, que não foi redigido, foi uma história inspiradora.

“Estávamos brincando com o dinheiro da casa”, disse Heise. “Estávamos perdendo por 0 a 2. Todos pensavam que Toronto iria vencer. Quando eles nos escolheram, tivemos animosidade entre isso. E acho que dissemos: ‘Dane-se, vá lá e brinque’. Foi quando fizemos o nosso melhor jogo. É assim que geralmente acontece quando você não tem nada a perder e eles têm tudo a perder. Vimos 15 pessoas votarem em quem iria ganhar. Eles disseram que Toronto iria vencer por 3 a 0.”

“Nunca desistimos”, disse Coyne Schofield. “Nós acreditamos.”

Heise se destacou na série de Toronto, seu heroísmo ajudando a erguer Minnesota. Rooney foi forte no gol. O mesmo aconteceu com Hensley nas finais, com o técnico Ken Klee sendo o raro treinador na PWHL a usar os dois goleiros regularmente. Schofield destacou que Klee não lançaria apenas seis atacantes e quatro defensores como outros times. Todo mundo teve um pedaço disso.

Quando Charlie Burggraf deixou o cargo uma semana antes do primeiro jogo do time, foi Klee quem alegremente trocou as férias planejadas na Costa Rica para retomar sua vida e dirigir seu caminhão do Colorado a Minnesota para assumir o time. Ele treinou jogadores como Coyne Schofield na seleção dos Estados Unidos e foi o maestro perfeito para a corrida deste grupo.

“Você olha para o prêmio de MVP, o melhor atacante, o melhor defensor, o melhor técnico”, disse Coyne Schofield. “Não temos nenhum desses. Temos a melhor equipe. A maneira (Klee) valoriza o papel de cada jogador. Cada função era importante para conseguir a Copa Walter e vencê-la.”

A celebração de sexta-feira no Xcel Energy Center pode ter sido a última vez que todo o grupo estará junto. Essa é a natureza dos esportes profissionais e da construção de escalações. Uma boa parte do núcleo estará de volta, é claro, com Darwitz com sete escolhas no Draft da PWHL em Minnesota, de 10 a 11 de junho. Mas quando você ganha um campeonato, vocês caminham juntos para sempre. A equipe terá a Walter Cup para comemorar durante o draft, embora haja planos para a equipe ter uma réplica que possa usar durante o verão em possíveis dias da Copa, como fazem na NHL; a Walter Cup original de 37 libras irá para o Hockey Hall of Fame. Eles foram abraçados pela comunidade, convidados para um próximo jogo dos Twins. Os restaurantes entraram em contato para recebê-los para as refeições. Isto é, depois que a equipe recuperar o sono. Hensley disse que finalmente foi para a cama pela primeira vez às 22h de quinta-feira.

Hensley disse ao time após a derrota de domingo à noite que, assim que vencessem na quarta-feira, ela diria: “Que bom que ganhamos duas vezes”. E ela twittou depois do jogo.

“Os esportes de Minnesota têm o talento de não ganhar campeonatos o tempo todo”, disse Heise. “Talvez possamos começar.”

(Foto superior cortesia de PWHL Minnesota)



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