Um time da NFL contratar alguém que nunca jogou futebol antes não parece ser a decisão mais astuta de front office. Mas poderia não parecer tão estranho se essa perspectiva fosse um medalhista de ouro olímpico no wrestling.
O Buffalo Bills espera ter conquistado o ouro ao contratar o olímpico Gable Steveson. A equipe anunciou a mudança na sexta-feira, listando o lutador de 1,70 metro e 266 libras como defensor.
Steveson, 24 anos, nunca jogou futebol em nenhum nível. A ESPN informou que ele usou chuteiras pela primeira vez quando treinou para o Bills.
Ele assinou recentemente com a WWE, mas foi liberado no início deste mês.
Como lutador amador, Steveson tinha poucos colegas. Ele ganhou o ouro olímpico como peso pesado em 2021 e teve 85-2 em sua carreira de quatro anos na Universidade de Minnesota. Steveson ganhou títulos nacionais em 2021 e 2022 e foi classificado em primeiro lugar em 2020, mas o torneio da NCAA foi cancelado por causa do COVID-19. Ele foi o único duas vezes vencedor do Troféu Hodge nos pesos pesados - a versão do Troféu Heisman do wrestling universitário – e estava invicto nas três últimas temporadas. Como calouro em 2019, Steveson terminou em terceiro lugar nacionalmente.
Steveson assinou com a WWE em 2021. Este é o segundo verão consecutivo em que ele flerta com uma mudança de carreira.
Em julho passado, Steveson considerou retornar ao wrestling universitário e debateu abertamente entre retornar a Minnesota, transferir-se para Iowa ou permanecer no circuito WWE. Tornou-se um enredo semanal para a WWE, mas no final das contas o nativo de Minnesota, que recebeu o nome da lenda do treinador de Iowa, Dan Gable, optou por permanecer no wrestling profissional.
Ele não seria o primeiro atleta olímpico recente a jogar também na NFL. As estrelas olímpicas do atletismo Marquise Goodwin e Devon Allen passaram a última temporada no Cleveland Browns e no Philadelphia Eagles, respectivamente, como wide receivers. Goodwin, que jogou quatro temporadas no Bills, teve uma carreira de 10 anos na NFL desde que representou os Estados Unidos no salto em distância nas Olimpíadas de 2012.
Quais são suas chances de permanecer na NFL?
Um showman à altura de suas façanhas atléticas, Steveson evoca memórias de quando o Minnesota Vikings contratou Brock Lesnar, um ex-lutador peso pesado dos Gophers e artista de longa data da WWE e MMA. No entanto, a breve excursão de Lesnar à NFL foi prejudicada pela lesão do quarterback do Kansas City Chiefs, Damon Huard, durante os treinos em uma sessão de treinos no campo de treinamento de 2004. Embora os zagueiros tenham sido considerados fora dos limites, Lesnar demitiu Huard e levantou as mãos em direção à multidão após um exercício. Huard machucou o tornozelo naquela sessão matinal e os jogadores do Chiefs ficaram ansiosos por horas antes do treino noturno programado em Mankato, Minnesota. A luta daquela noite se transformou em um quase desastre, com brigas e chutes baratos ocorrendo após quase todas as jogadas.
Embora Steveson exija um trabalho fundamental significativo para ver qualquer foto, não é impossível para Steveson fazer essa transição e eventualmente contribuir. Sua rara mistura de tamanho, potência, velocidade e flexibilidade poderia acelerar seu desenvolvimento. Steveson demonstrou sua explosividade em lutas de wrestling comemorando vitórias com backflips.
Por que os Bills o contrataram
O técnico do Bills, Sean McDermott, sabe melhor do que ninguém como as habilidades de um lutador podem ser traduzidas no campo de futebol. McDermott foi duas vezes campeão nacional de luta livre no ensino médio e permaneceu ativo em seu apoio ao wrestling universitário, principalmente por meio das conexões do proprietário Terry Pegula na alma mater Penn State.
Embora mais extremo, o movimento lembra quando os Patriots contrataram o lutador campeão mundial Stephen Neal em 2001. O bicampeão da NCAA e quatro vezes All-American não jogou futebol no Cal State Bakersfield, mas pelo menos jogou no ensino médio. Ele passou nove temporadas com os Patriots. Incluindo a pós-temporada, ele foi titular em 93 dos 98 jogos como guarda direito, vencendo três Super Bowls.
Os Bills foram forçados a revisar sua linha defensiva, uma unidade que McDermott alterna fortemente durante os jogos para mantê-los atualizados. Atrás dos titulares Ed Oliver e DaQuan Jones, o Bills convocou o defensor defensivo de Duke, DeWayne Carter, na terceira rodada. Outros recém-chegados incluem os agentes livres Austin Johnson (55 partidas em suas oito temporadas na NFL), DeShawn Williams (um jogador não contratado de 31 anos em seu quarto time em seis anos) e Eli Ankou (um jornaleiro não contratado de 30 anos com três começa para seis equipes). – Tim Graham, escritor sênior
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(Foto: Jay LaPrete / Fotos da NCAA / Fotos da NCAA via Getty Images)
