A experiência de Greg Sankey: às vezes um valentão, às vezes um estadista

DESTIN, Flórida – Greg Sankey viu as colunas. Ele também viu as postagens nas redes sociais, porque apesar de ser uma das pessoas mais poderosas do esporte universitário – talvez o mais poderoso – ele admite prontamente que olha para o Twitter e os comentários.

E então Sankey sabe que se tornou o vilão.

Para alguns, ele já o era, em virtude de seu trabalho como comissário da SEC ou por ser visto como um lançador de realinhamento com a adição de Oklahoma e Texas ou por fazer lobby para que seus times chegassem ao Playoff de futebol universitário ou… faça a sua escolha. Mas então Sankey agarrou o maior pára-raios em março, parecendo mexer com o cartão de visita das Cinderelas do torneio de basquete da NCAA.

“Quem aqui escreveu os artigos desagradáveis ​​sobre mim e o comentário (qualificadores automáticos)?” Sankey perguntou a uma sala de repórteres na quinta-feira nas reuniões da SEC.

Sankey estava sorrindo. Alguns apontaram o dedo de brincadeira para colegas repórteres. Então Sankey fez um de seus comentários tipicamente longos, incluindo uma leve defesa de considerar mudanças no torneio da NCAA, mas depois um reconhecimento sobre a lição maior.

“Mas apenas os artigos escritos após meu comentário e a reação mostram como essa experiência é única para nossa cultura”, disse Sankey. “E eu quis dizer isso com respeito, e quero dizer isso agora com respeito. Mas temos que reconhecer as diferenças que existem dentro do grupo que busca essa oportunidade de acesso ao torneio.”

Greg Sankey e a SEC encerraram as reuniões de primavera da conferência na quinta-feira. (Seth Emerson / O Atlético)

Essa última frase foi uma grande frase onde “oferta da NCAA” teria sido suficiente. Sankey usa uma linguagem complicada e fala como um acadêmico. Ele também é um institucionalista, alguém que surgiu através do sistema de atletismo universitário, um sistema que mudou muito e continua mudando. É justo questionar se os esportes universitários precisam de vozes mais novas, que não surgiram através do sistema antigo, para guiá-los para a nova era.

Bem, Sankey vai tentar.

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Cinco meses atrás, um Sankey frustrado atendeu o telefone. Era uma noite de sábado, após uma semana frustrante de reuniões entre o comitê do College Football Playoff, reuniões de comissários e comitês da NCAA. Todas essas reuniões, assim como muitas outras que Sankey participou no ano passado, não levaram a lugar nenhum. Sankey chegou a uma conclusão: “Você não vai resolver os grandes problemas em grandes salas cheias de gente”.

E então lá estava Sankey pegando o telefone para ligar para Tony Petitti, o novo comissário da Big Ten e ex-executivo de televisão. Os dois estavam se dando bem e trabalhando juntos mais do que Sankey com o comissário anterior do Big Ten, Kevin Warren, e Sankey estava pronto para levar isso a outro nível. O resultado foi uma parceria anunciada entre a SEC e a Big Ten, as duas conferências mais ricas em esportes universitários.

“Temos alguns problemas realmente grandes. E não me pareceu que estávamos trabalhando para resolver alguns dos problemas médios”, disse Sankey. “Na verdade, não estávamos conversando em algumas dessas salas sobre questões realmente importantes. E pensei durante um bom período de tempo que, se as duas conferências concordassem, poderíamos assumir uma responsabilidade de liderança. Agora temos que fazer isso com as pessoas, e essa foi a gênese do telefonema.”

As ações tangíveis dessa parceria ainda não são claras. As duas conferências não lideraram sozinhas o acordo no caso NCAA vs. House, o que levaria à partilha de receitas com os atletas. Sankey reconheceu que as duas conferências “terão que tomar decisões independentes sobre uma série de questões importantes. Não podemos resolver todos os problemas juntos.” Parece que eles estão impedidos, por razões antitruste, de conspirar em coisas como o realinhamento.

“Quero ser claro: não é uma aliança”, disse Sankey na quinta-feira, escolhendo as palavras intencionalmente, visto que a aliança anterior viu as Dez Grandes virarem-se e explodirem o Pac-12. “É a capacidade de nossa liderança como presidentes, chanceleres e diretores esportivos trabalharem juntos em algumas dessas questões importantes. E esperamos atrair as pessoas enquanto trabalhamos para a resolução dos desafios.”

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Atrair pessoas? Claro. Ser um valentão ou um vilão? Às vezes uma necessidade.

Houve uma daquelas reuniões no ano passado que Sankey considerou ridícula. Era o comitê de “transformação” da NCAA, que deveria estar pensando no céu azul, sem ideias ruins, mas não estava produzindo nenhuma ideia boa e teve uma discussão sobre algo por 40 minutos que poderia ter levado cinco minutos. Lembrando-se disso na quinta-feira, Sankey perguntou por que, como comissário da SEC, ele poderia convidar Oklahoma e Texas para se juntarem e assinarem um acordo de mídia com a Disney, mas não foi autorizado a nomear um membro para um comitê de golfe feminino. Pico da burocracia da NCAA.

Houve outro evento, onde houve a apresentação de um grupo de trabalho sobre nome, imagem e semelhança. A palavra foi aberta para perguntas sobre o maior assunto do esporte universitário – e ninguém falou. Sankey interveio para deixar claro seu aborrecimento.

“Eu fui um idiota. OK? Eu fui um idiota”, disse Sankey. “Tento não ser um idiota o tempo todo ou na maior parte do tempo. Mas às vezes você tem que ser um idiota.”

Outras pessoas que podem pensar que Sankey é um idiota são pessoas em conferências não-poderosas, que se queixaram de terem de pagar uma parte do acordo da Câmara, apesar de a maioria dos males terem ocorrido entre as conferências de poder. A resposta de Sankey é que ele estava do outro lado disso como comissário da Conferência Southland na década de 1990, quando todos tiveram que pagar indenizações no caso de rendimentos restritos. (A NCAA limitou as equipes de basquete a dois assistentes técnicos e um terceiro ganhando US$ 12.500. Houve um processo, a NCAA perdeu e os danos ocorreram. A NCAA aprendeu a lição? Voz do narrador, não, não aprendeu.)

Há nove anos, Sankey foi promovido a comissário da SEC, onde havia trabalhado na década anterior. Numa cerimónia de reforma do comissário cessante Mike Slive, outro ex-comissário, Roy Kramer, levantou-se para fazer um longo brinde e a certa altura disse aos funcionários da SEC: “Greg vai precisar do seu apoio porque vai navegar em águas desconhecidas”.

Ninguém sabia exatamente o quão desconhecido.

Há muitas pessoas nos esportes universitários que não previram as mudanças que viriam e não fizeram o suficiente para superá-las. Sankey era um deles, mas não o maior culpado. Há culpa coletiva, incluindo o ex-presidente da NCAA, Mark Emmert, mas principalmente foi o sistema, já que muitos estão apegados às noções de amadorismo em meio à desigualdade dos jogadores como trabalho não remunerado, enquanto bilhões de dólares são despejados em escolas, conferências e na NCAA. .

Sankey, no entanto, ainda pode sair do outro lado de tudo isso como parte da solução. Sankey também guiou seu programa através do realinhamento sem ser caçado, emergindo de fato como um dos Power 2.

Ele continua sendo um institucionalista. Quando questionado na quinta-feira se a Divisão I deveria permanecer unida, ou se tudo o que a une são os torneios de basquete, Sankey disse essencialmente que isso poderia ser suficiente: “O que é que cria o vínculo na Divisão I? Acho que chega até março. Agora, isso é uma opinião, não é baseada em análises. Pode ficar junto? Sim.”

Ele disse “pode”, não “irá” ou mesmo “deveria”. Sankey é um institucionalista, mas também um pragmático. Ele está bem sendo o vilão às vezes. Há momentos em que, como comissário, disse ele, ele precisa ser um valentão e momentos em que precisa ser um estadista.

“Acho que saímos daqui com a compreensão de que estamos caminhando para um novo capítulo”, disse Sankey. “Teremos que administrar a transição. Mas totalmente preparado e comprometido em todos os níveis de diretor atlético, presidente e chanceler para assumir um papel de liderança nessa mudança.”

E com isso Sankey saiu da sala, demorando-se alguns minutos para conversar com os repórteres, depois subiu as escadas para fazer as malas e ir para casa. Às vezes um idiota, às vezes um valentão, às vezes um estadista. E se Sankey tiver que ser um vilão para salvar o estado, ele ficará bem com isso.

(Foto superior: Christopher Hanewinckel / USA Today)