MILWAUKEE – A regressão era inevitável para Shota Imanaga, o arremessador japonês cujas primeiras nove partidas pelo Chicago Cubs foram quase impecáveis. Era sempre uma questão de quão cedo isso aconteceria e de quanto seria o declínio, e não se ele conseguiria ficar invicto e manter sua ERA dentro da faixa de zero. O jogo é sempre humilhante.
Dois meses após o início de sua temporada de estreia, é concebível que Imanaga jogue no All-Star Game, ganhe votos no Cy Young Award e inicie o Jogo 1 de uma série de playoffs. Todos na equipe de Imanaga e na diretoria de Jed Hoyer teriam entendido isso quando Imanaga assinou um contrato de quatro anos no valor de US$ 53 milhões em janeiro. Todos os seus objetivos gerais permanecem à vista.
Também haverá mais momentos como a derrota de quarta-feira à noite por 10-6 no American Family Field, onde os Milwaukee Brewers apostaram na combinação de bola rápida / divisor de Imanaga. Essas coisas acontecem e nunca foi tão fácil quanto Imanaga fez parecer. Mas dada a forma como esta equipe é construída, os Cubs terão dificuldade em ser bons o suficiente se Imanaga não for nada extraordinário.
Porque os Brewers não vão embora. Não depois de ver o técnico Craig Counsell saltar para um rival de grande mercado. Não depois de trocar o vencedor do Cy Young Award, Corbin Burnes, pelo Baltimore Orioles. Não depois de mostrar interesse em Imanaga, mas depois de deixar passar o canhoto de 30 anos. Muita coisa mudará nos próximos quatro meses, mas até agora o sistema de Milwaukee ainda funciona.
Os fãs dos Brewers vaiaram Counsell quando ele caminhou até o monte no quinto turno para pegar a bola de Imanaga. Ao desistir de sete corridas, o ERA de Imanaga aumentou de 0,84 para 1,86. Ele permitiu apenas cinco corridas merecidas em suas primeiras nove partidas na liga principal, um começo que superou até mesmo o de Fernando Valenzuela e “Fernandomania” com o Los Angeles Dodgers em 1981.
Limitando nosso #AAPIHeritageMonth apresenta o arremessador titular desta noite, Shota Imanaga!
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-Chicago Cubs (@Cubs) 29 de maio de 2024
“É difícil para mim dizer que provei algo”, disse Imanaga por meio de um intérprete. “Estamos a um terço do início da temporada. Espero que nos próximos dois terços eu possa provar alguma coisa.”
Essa atitude é um dos principais motivos pelos quais os companheiros apreciam Imanaga e acreditam que ele continuará a fazer ajustes. Eles precisarão dele para recuperar terreno sobre os Brewers, um time de primeiro lugar que chega à final da série na tarde de quinta-feira com uma vantagem de 4 jogos e meio sobre os Cubs na Liga Nacional Central.
Os Brewers não pareciam desequilibrados ou desconfortáveis contra Imanaga, um arremessador de bola voadora que rendeu apenas três home runs para os primeiros 209 rebatedores da liga principal que enfrentou. Mas havia Christian Yelich, o terceiro rebatedor de Milwaukee, acertando uma bola rápida de primeiro arremesso a cerca de 441 pés do campo centro-direito para um home run de duas corridas no primeiro inning.
Imanaga eliminou apenas um dos 22 rebatedores de Milwaukee que enfrentou. Ele não teve problemas com caminhadas – havia apenas uma – ou má defesa. Os Brewers fizeram cinco corridas na terceira entrada com três simples, uma dupla e um home run contra Imanaga.
“Ele tem sido a definição de um ás”, disse o outfielder do Cubs, Ian Happ. “Esse dia estava chegando. Ele aprenderá com isso. Ele seguirá em frente e descobrirá o que foi um pouco diferente hoje e voltará na próxima largada e será ótimo.”
Imanaga não jogava desde 18 de maio, quando os Cubs venceram o segundo jogo iniciado por ele por 1 a 0. O conselheiro e técnico de arremesso Tommy Hottovy reorganizou seus planos de arremesso após uma chuva no fim de semana passado em St. Louis, ignorando Imanaga na rotação para que ele pudesse descansar mais e então seguir um cronograma de seis dias para sua próxima partida.
Os mesmos instintos que levaram Counsell a retirar Ben Brown do jogo de terça à noite, após sete entradas sem rebatidas, foram levados em consideração nessa decisão de priorizar o futuro de Imanaga e dar-lhe uma folga. Manter esses interesses de longo prazo em mente é uma forma de Counsell ganhar o respeito dos jogadores. É parte de como os Brewers funcionaram consistentemente como um time forte no segundo tempo.
Os Cubs também acertaram um dos arremessadores mais quentes da história do beisebol.
Imanaga minimizou esse ângulo – “Eu realmente não acho que houve um problema com isso” – e disse que o tempo de folga foi “bom para a recuperação”. Durante sua dispensa de 10 dias, os Cubs experimentaram uma seqüência de cinco derrotas consecutivas e mudaram seu diferencial de corridas de positivo para negativo. Os Cubs são agora um time de 0,500 jogadores em 56 jogos: 8-2 em jogos iniciados por Imanaga e 20-26 no restante de sua programação.
“Acho que o início histórico acabou”, disse Counsell. “O grande começo ainda está aqui. Nada muda na minha perspectiva. Foi uma alegria assisti-lo. Ele tem sido uma grande parte de nós, conseguindo um monte de vitórias. Estou ansioso para que ele vá lá novamente.”
(Foto: Stacy Revere/Getty Images)
