Iga Swiatek e Naomi Osaka: Como ser o número 1 do mundo do tênis

Muito antes de Iga Swiatek ser Iga Swiatek, a máquina destruidora de tênis intermitentemente franca e número 1 do mundo, e quando Naomi Osaka estava apenas começando a se tornar Naomi Osaka, um ícone de quebra de barreiras do esporte e da cultura, a adolescente e a jovem de vinte e poucos anos tinham uma franca conversar sobre o futuro de Swiatek.

Swiatek, com 18 anos na época e ainda um estudante do ensino médio, classificado na metade inferior do top 100, ainda fazia o dever de casa nas salas dos jogadores. Ela disse a Osaka que estava pensando em ir para a faculdade. Ela não tinha certeza se o tênis profissional era o caminho certo para ela, pelo menos não ainda.

Osaka, que havia rebatido e jogado contra o Swiatek, disse que ela estava errada. Ela disse que era uma tenista “muito boa”, melhor que a maioria. Vá para a faculdade, se quiser, disse ela, mas não se engane, se você quer ser tenista profissional – está aí para você.

E como. Osaka brincou que poderia ter sido o pior conselho que ela já deu a alguém, pelo menos no que diz respeito à sua carreira. Pouco depois dessa conversa, Swiatek venceu seu primeiro Aberto da França, tornando-se a primeira jogadora da Polônia a se tornar campeã de Grand Slam de simples. Um ano e meio depois, ela se tornou a número 1 do mundo pela primeira vez e uma heroína popular em seu país.

Eles têm sido os rivais mais amigáveis ​​desde então, tão parecidos, mas tão diferentes. Uma delas é filha da era pós-Guerra Fria da Europa Oriental, a outra é uma mulher meio japonesa e meio haitiana criada em grande parte nos Estados Unidos.

Ambos lutaram contra a ideia de que ser o melhor tenista do mundo é mais do que apenas uma calibração esportiva. Traz fama, riqueza e privilégios, mas também obrigações e responsabilidades que fazem com que qualquer um que detém o título procure a maneira certa de existir como o número 1 do mundo. À medida que o tênis entra em um momento de transição, emergindo de duas décadas de pó de ouro intercultural em grande parte espalhada por três homens e duas irmãs, a questão não apenas de qual jogador domina as lentes das câmeras e os microfones, mas como ela deve fazê-lo está aparecendo mais uma vez. As respostas, assim como o jogo em si, nunca são fáceis.

Durante a tarde e início da noite de quarta-feira na quadra Philippe-Chatrier, Swiatek e Osaka duelaram por uma espécie de montanha-russa de três horas de batalha entre quatro vezes campeões do Grand Slam que imploravam que fosse uma final em vez de um disputa de segundo turno. Osaka começou nervosa, então encontrou seu ritmo e assumiu, comandando a quadra durante a maior parte dos dois sets e meio finais. Ela esteve a ponto de derrotar Swiatek na quadra e está fazendo sua sala da mesma forma que seu ídolo Rafael Nadal fez, apenas para ser vítima de um braço apertado nos momentos cruciais, perdendo os últimos cinco jogos enquanto Swiatek vencia 7 -6(1), 1-6, 7-5. Isso levantou esperanças de que o retorno de Osaka da gravidez, parto e licença maternidade esteja apenas começando, que esses dois farão o que fizeram na quarta-feira, muito mais adiante.

“Há momentos em que eu poderia ter intervindo muito mais e poderia ter feito melhor, mas tudo faz parte do processo”, disse Osaka filosoficamente, menos de uma hora após a partida. Ela chorou rapidamente assim que saiu da quadra, depois pensou melhor na vida, sabendo que em pouco tempo estaria segurando a filha no local de desembarque em Paris.

Swiatek disse que estava emocionada por enfrentar esta versão de Osaka mais uma vez, um tanto impressionada por isso ter acontecido apenas 10 meses após o parto de Osaka.

“Tenho um grande respeito por ela ter voltado, por causa das coisas contra as quais ela lutou”, disse ela. “Outra coisa, ela é mãe.”

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Osaka estava em um caminho diferente quando Swiatek ascendeu ao topo do jogo. Ambivalente em relação às exigências do tênis profissional, sua fama, ainda crescendo em sua existência como um pára-raios na discussão da violência contra pessoas de cor na América. Propensa a ondas de depressão e ansiedade, ela não tinha certeza de como o tênis se encaixaria em sua vida ou como usar sua plataforma de maneira mais eficaz. Ela fez uma longa pausa e depois outra.

Osaka após vitória sobre Victoria Azarenka em 2020 (Al Bello/Getty Images)

Osaka fala abertamente sobre questões de direitos civis. Em 2020, no final de um verão de notória violência policial contra os negros americanos, ela paralisou o esporte no final de agosto, quando anunciou que não jogaria a semifinal do Western & Southern Open. Após o tiroteio policial contra Jacob Blake, que provocou uma ampla paralisação do trabalho esportivo na América, ela explicou sua decisão nas redes sociais.

“Não espero que algo drástico aconteça comigo não jogando, mas se eu conseguir iniciar uma conversa sobre um esporte majoritariamente branco, considero isso um passo na direção certa”, escreveu ela.

“Assistir ao contínuo genocídio dos negros nas mãos da polícia está, honestamente, me deixando enjoado.”

No Aberto dos Estados Unidos daquele ano, ela usou uma máscara com o nome de uma vítima diferente de violência policial ao entrar na quadra em cada uma de suas sete partidas. Quando ela ganhou, ela se deitou no meio de Arthur Ashe e olhou para as estrelas.

Oito meses depois, lutando contra a depressão e a ansiedade, ela passou por um verão tumultuado, causando polêmica no Aberto da França quando optou por não aparecer em coletivas de imprensa, dizendo que isso estava prejudicando sua saúde mental. Os organizadores do torneio ameaçaram deixá-la inadimplente.

Em vez disso, ela retirou-se e entrou em um hiato, aparecendo em seguida nas Olimpíadas de Tóquio, onde acendeu a tocha, um símbolo da tentativa do Japão de abraçar o multiculturalismo. O peso disso tudo foi muito. Quando perdeu cedo no Aberto dos Estados Unidos, ela tirou licença por tempo indeterminado e questionou se queria continuar jogando. Ela tocou intermitentemente em 2023, antes de engravidar de Shai, e retornar à turnê no início deste ano.

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Swiatek assistiu a tudo isso e seguiu dicas de Osaka, além de aprender com ela.

Assim que a Rússia invadiu a Ucrânia, ela começou a jogar com um distintivo amarelo e azul, as cores da Ucrânia. Ela ajudou a angariar milhões de dólares para ajuda humanitária às vítimas da guerra na Ucrânia, como vizinha e aliada.

Principalmente a portas fechadas, ela tem lutado com os líderes do WTA Tour para tentar recuperar um elemento de liberdade para os melhores jogadores jogarem quando e onde quiserem, algo que perderam parcialmente nesta temporada. Em Madri, ela disse que tentou se afastar da política e se concentrar no tênis, mas continua sendo atraída de volta. Na quarta-feira, ela tocou outro terceiro trilho – repreendendo levemente a torcida francesa por gritar durante os pontos, o que ela sabe que ela pode vir a se arrepender. Ninguém gosta de ser repreendido, especialmente quando a maioria dos jogadores abraça o entusiasmo que faz de Roland Garros o que é. Osaka disse que a multidão estava ótima, voltando os holofotes diretamente para Swiatek.

Nenhuma surpresa aí. Isto é o que acontece com os jogadores do topo do esporte, e então eles precisam descobrir o que fazer a respeito.

“Eu sabia que deveria estar mais focado e não deixar isso me distrair, mas às vezes é difícil”, disse Swiatek mais tarde.

Ela estava falando sobre o ruído do ponto médio. Ela poderia estar falando sobre muito mais.

(Foto superior: Tim Clayton/Corbis via Getty Images)