Era justo que, no dia em que o Manchester United terminasse uma temporada miserável com uma nota positiva, os vencedores da partida fossem dois graduados da academia que iluminaram a tristeza o tempo todo.
Mesmo antes da vitória de sábado na final da FA Cup, Alejandro Garnacho e Kobbie Mainoo estavam no centro de uma das imagens mais memoráveis da temporada do United.
A visão de Garnacho, Mainoo e Rasmus Hojlund sentados juntos em um painel publicitário, comemorando o segundo gol do Manchester United na vitória por 3 a 0 sobre o West Ham United em fevereiro, com os braços em volta dos ombros, foi descrita como uma janela para o futuro do clube.
No entanto, foi também uma visão do seu presente. Esses três jogadores – então com 18, 19 e 20 anos – terminaram a temporada da Premier League entre os oito primeiros do elenco do United em minutos jogados.
Em todas as competições, Garnacho e Hojlund quebraram a barreira dos 3.000 minutos. Apenas Bruno Fernandes e Diogo Dalot tiveram mais tempo em campo entre os jogadores de linha do United.
No caso de Hojlund, isso aconteceu apesar de ele ter perdido nove jogos devido a lesão. No de Garnacho, apesar de ele ter precisado esperar para ganhar a confiança de Erik ten Hag no início da campanha. Tendo sido titular em apenas três partidas até novembro, desde então ele foi titular nas últimas 38 partidas consecutivas.
Mainoo está um pouco atrás dos outros dois, em grande parte devido à lesão no tornozelo que o deixou de lado nos primeiros três meses da campanha. Se não fosse por isso, sua ascensão para se tornar titular regular teria acontecido muito mais cedo.
O futuro é agora, mas também tinha que ser. Embora Ten Hag mereça crédito pela integração de Garnacho e Mainoo em particular, o técnico do United também aceitaria que os jogadores mais jovens do time foram utilizados por necessidade e usados mais do que o previsto devido a uma crise implacável de lesões.
Hojlund não teve nenhum apoio natural desde a última aparição de Anthony Martial no United, em 9 de dezembro. Somente a recente adoção de um sistema de nove falsos permitiu a rotação do jogador de 20 anos. Antes disso, Hojlund marcou um gol em 10 partidas. Ele marcou dois em dois fora do banco para encerrar a temporada da liga.
Uma janela para o futuro do clube? (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
A primeira partida de Mainoo aconteceu durante a passagem de Casemiro devido a um problema no tendão da coxa, em novembro. E mesmo quando estão em boa forma, as outras opções de meio-campo de Ten Hag carecem da mesma compostura e capacidade de receber sob pressão na preparação.
Os minutos de Garnacho vieram mais devido à má forma de Antony, que se manteve em boa forma, mas não conseguiu desalojar o adolescente por mérito, mas a sua disponibilidade consistente também ajudou.
Garnacho é um dos três únicos adolescentes a jogar mais de 2.500 minutos fora de campo nas cinco principais ligas da Europa, ao lado de Cristhian Mosquera, do Valência, e Leny Yoro, do Lille.
Como jovens jogadores, as habilidades de Garnacho, Mainoo e Hojlund também precisam ser protegidas e preservadas, e a confiança do United neles nesta temporada não passou despercebida entre a equipe de Carrington.
Jason Wilcox, o novo diretor técnico da INEOS, destacou o elevado número de minutos que os jovens do elenco jogaram nesta temporada durante conversas internas. Ten Hag já está ciente e tem procurado aliviar o fardo do trio sempre que possível.
No entanto, isso também se revelou por vezes difícil, dada a esperança e o optimismo que passaram a representar.
Veja a derrota por 2 a 1 para o Nottingham Forest, em dezembro, por exemplo. Durante um período movimentado de Natal, Mainoo fez sua primeira série consecutiva como titular contra Liverpool, West Ham e Aston Villa, jogando pelo menos 80 minutos de cada vez.
Mainoo começou novamente no City Ground, embora a comissão técnica do United estivesse cautelosa com as exigências físicas de um jovem inexperiente de 18 anos que joga futebol da Premier League com regularidade nessa intensidade.
Sentiu-se que Mainoo estava com algumas dificuldades durante o primeiro tempo, o que é compreensível dada a intensidade do calendário, e com o placar ainda em 0 a 0 no intervalo, Ten Hag decidiu substituí-lo por Scott McTominay. O United perdeu e grande parte do debate pós-jogo centrou-se na decisão de substituir Mainoo.
As substituições de Hojlund foram mal recebidas pela torcida de Old Trafford em outras ocasiões, enquanto a sequência de substituições de Garnacho foi questionada durante a crise do United após a pausa internacional em março.
Mesmo assim, os minutos dos jogadores desta idade têm de ser geridos. E ao longo de toda a temporada, não é por acaso que Garnacho, Hojlund e Mainoo são os três mais substituídos por Ten Hag.
Garnacho foi expulso 24 vezes, Hojlund 23 vezes, e nenhum jogador terminou uma maior proporção de jogos entre os suplentes do que Mainoo. Dessa forma, Ten Hag conseguiu aliviar o fardo que pesa sobre seus jovens ombros.
Os jogadores mais substituídos do United
| Aplicativos | Sub desligado | % | |
|---|---|---|---|
|
Alejandro Garnacho |
50 |
24 |
48% |
|
Rasmus Højlund |
43 |
23 |
53% |
|
Kobbie Mainoo |
32 |
19 |
59% |
|
Marcus Rashford |
43 |
18 |
42% |
|
Antony |
38 |
16 |
42% |
|
Christian Eriksen |
28 |
9 |
32% |
|
Sofian Amrabat |
30 |
9 |
30% |
|
Lisandro Martínez |
14 |
8 |
57% |
|
Victor Lindelöf |
28 |
8 |
29% |
|
Johnny Evans |
30 |
8 |
27% |
Mas ainda assim, este ano, o United concedeu 7.197 minutos na primeira divisão a jogadores com menos de 21 anos no início desta temporada – mais do que em todas as suas campanhas anteriores na Premier League, exceto uma.
Isso foi em 1995-96, o ano de “Você não ganhará nada com crianças” de Alan Hansen, quando a turma de 92 começou a ganhar partidas regulares e minutos juntos e emergiu como a base do segundo grande sucesso de Sir Alex Ferguson – e indiscutivelmente maior – lado.
A próxima etapa foi em 2005-06, quando o grupo de jovens titulares regulares era menor, mas baseado em Wayne Rooney e Cristiano Ronaldo, dois talentos que definiriam outra era de domínio em Old Trafford.
Ninguém está sugerindo que o United esteja à beira de períodos comparáveis de sucesso, especialmente depois de cair para o oitavo lugar e ter o pior resultado na Premier League. O próximo ano será outro ano de transição. Outro para reconstruir, talvez sob um gestor diferente.
No entanto, o que esses paralelos com o passado mostram é que, para que uma reconstrução seja bem sucedida, pelo menos alguns jogadores jovens e talentosos, capazes de assumir responsabilidades na equipa principal, apesar da sua tenra idade, estão no centro dela. Em Garnacho, Mainoo e Hojlund, o United tem uma base para construir.
Reportagem adicional: Laurie Whitwell
(Foto superior: Getty Images)
