A carreira de Caoimhin Kelleher atingiu o próximo nível nesta temporada.
A paciência provou ser uma virtude, já que o guarda-redes da República da Irlanda desfrutou do tipo de período prolongado na equipa do Liverpool que há muito desejava.
Entre o início de fevereiro e meados de abril, ele disputou 14 partidas consecutivas, incluindo a vitória na final da Carabao Cup sobre o Chelsea, em Wembley. As preocupações com a ausência de Alisson devido a uma lesão no tendão da coxa foram atenuadas com a substituição brilhante de Kelleher. Ao final da campanha, ele havia somado 26 partidas em todas as competições – mais do que nas quatro temporadas anteriores juntas.
“Foi a primeira vez na minha carreira que tive um período assim e adorei”, conta ele O Atlético, “Eu prosperei com isso. Eu estava esperando por um momento como esse. Foi uma grande oportunidade para mim ser o número 1 do Liverpool por tanto tempo.
“Chegou a minha vez de mostrar o nível em que acredito que posso jogar e o nível em que as pessoas do clube acham que sou capaz de jogar. Provei que sou bom o suficiente para jogar na Premier League – sinto-me confortável lá. Sempre tive essa crença em mim mesmo. Provar isso para as pessoas foi satisfatório.”
Estava muito longe da temporada 2022-23, quando as saídas precoces do Liverpool de ambas as copas nacionais fizeram com que Kelleher ficasse frustrado, já que jogou apenas quatro vezes durante toda a temporada.
Kelleher jogou muito futebol no time principal devido à lesão de Alisson (Jan Kruger/Getty Images)
“Quando você vai para jogos sem jogar há alguns meses, é muito difícil, principalmente para um goleiro”, explica.
“Sempre tentei ser profissional e manter o foco porque tudo pode acontecer e você pode ser chamado para entrar. Mas jogando todas as semanas me senti muito mais confortável. Foi a melhor sensação.
“Minha tomada de decisão foi melhor. Eu estava no tipo de ritmo que você só consegue tocando regularmente. Há aquela empolgação de você saber que está recebendo jogos. A confiança aumenta ao saber que não só vou jogar esta semana, mas também na próxima.”
Kelleher certamente mostrou seu desenvolvimento contra o Chelsea, em Wembley, quando jogou bem antes do capitão Virgil van Dijk marcar a vitória no final do jogo.
“Acabou sendo o nosso único troféu da temporada, o que a tornou ainda mais especial e manter o placar limpo naquele dia foi fundamental”, afirma.
“Jogar contra o Man City em casa (o empate em 1 a 1 em Anfield em março) foi outro grande desafio para mim devido à rivalidade entre nós. Você não vai jogar um jogo de maior destaque do que o do futebol mundial e achei que me saí muito bem. Você pensa: ‘Sim, sou capaz de fazer isso todas as semanas em alto nível’. Peguei gosto e quero fazer isso o tempo todo. Minha principal ambição é ser número 1.”
O jogador de 25 anos é realista quanto às suas chances de alcançar esse status em Anfield, já que está competindo com Alisson. O internacional brasileiro tem apenas 31 anos e ainda faltam três anos de contrato.
“Seria ótimo se isso acontecesse no Liverpool, mas não sou bobo. Eu sei que Ali é o melhor goleiro do mundo há anos.
“Passei momentos incríveis no Liverpool. Tem sido uma jornada louca para mim e que eu absolutamente amei. Amo o clube, amo os torcedores e tenho um ótimo relacionamento com os jogadores e a comissão técnica. Seja aqui no Liverpool ou em outro lugar, sinto que o próximo passo para mim é ser o número 1.”
Kelleher, que tem contrato até 2026, estava fortemente relacionado com a saída de Merseyside no verão passado, mas acabou ficando parado após uma conversa franca com Jurgen Klopp. Ele ainda não conversou com o novo diretor esportivo Richard Hughes e com o novo técnico Arne Slot sobre seu futuro.
Kelleher elogiou Alisson (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
“Eu não diria que estava pressionando (para sair) no verão passado, mas dizendo: ‘Olha, preciso dar o pontapé inicial na minha carreira’. Jurgen disse: ‘Se alguma coisa acontecer com Ali, realmente precisamos que você esteja lá’. Funcionou melhor nesta temporada porque joguei 26 partidas.
“Haverá algumas discussões nas próximas semanas. O clube estava ocupado com a saída do técnico e a nomeação de um novo. Com a chegada de todos os novos funcionários, essas negociações acontecerão.”
Depois de umas curtas férias em Ibiza, Kelleher se juntará à seleção da República da Irlanda ainda esta semana para se preparar para os amistosos de junho contra a Hungria (terça-feira) e Portugal (11 de junho). Ele sabe que voltar a aquecer o banco de reservas em nível de clube na próxima temporada prejudicaria suas aspirações de ser o goleiro titular de seu país, enquanto busca somar 12 internacionalizações.
“Adoro jogar pelo meu país. Tenho a sorte de fazer isso desde os 15 ou 16 anos”, diz ele. “Quando criança, crescendo na Irlanda, a seleção nacional é o mais importante. A minha ambição é ser o número 1 da Irlanda. Quero ajudar-nos a chegar aos grandes torneios. Esse é um grande objetivo meu, mas para realmente reivindicar minha posição, preciso jogar semana após semana.”
Tem sido uma longa jornada para Kelleher, que chegou à academia do Liverpool vindo do Ringmahon Rangers, em sua cidade natal, Cork, há nove anos.
Ele foi um atacante prolífico nas categorias de base antes de, aos 14 anos, se dedicar ao goleiro, após a saída do goleiro regular de Ringmahon. Seu pai, Ray, recomendou a mudança ao seu treinador Eddie Harrington e isso provou ser inspirador.
“Às vezes penso nisso – como foi um golpe de sorte a maneira como tudo aconteceu”, diz ele. “Comecei a treinar um pouco como goleiro antes do outro garoto desistir, talvez com a ideia de que em um ano ou mais eu poderia me tornar goleiro. Mas eu nunca planejei me tornar um tão cedo. Quem sabe, se eu tivesse esperado mais um ano, teria deixado para tarde demais para realmente criar uma carreira para mim. É incrível olhar para trás e ver como tudo parecia se encaixar perfeitamente.”
Kelleher se sente abençoado por ter aprendido seu ofício ao lado de Alisson nos últimos seis anos: “O mais importante é sua mentalidade e a maneira como ele é nos jogos. É disso que você precisa para ser o melhor. Ele é sempre muito calmo e composto. Ele nunca fica muito alto, ele nunca fica muito baixo. Goleiro é tomar decisões em frações de segundo e ele tem a clareza que você precisa para tomar boas decisões.”
Foi na temporada 2021-22, após substituir Adrian como vice de Alisson, que a carreira de Kelleher decolou. Ele marcou o 11º pênalti do Liverpool em uma disputa de pênaltis notável contra o Chelsea na final da Carabao Cup em Wembley, antes que o adversário Kepa Arrizabalaga disparasse por cima da trave.
Kelleher marcando seu pênalti (Glyn Kirk/AFP via Getty Images)
“Esse é um dos melhores dias que já tive. Olhando para trás, sempre me dá um sorrisinho”, diz ele. “Do jeito que o jogo foi, era um jogo com o qual você nem poderia sonhar. O sonho seria defender os pênaltis na disputa de pênaltis e ser o herói dessa forma, em vez de marcar o que acabou sendo o vencedor.”
Kelleher venceu todas as quatro disputas de pênaltis em que esteve envolvido pelo Liverpool e seu total de seis defesas é maior do que qualquer outro goleiro na ilustre história do clube.
“Desde que jogo no gol, sempre tive um bom instinto de onde o jogador iria chutar”, explica. “Sou bastante rápido e explosivo. Consigo chegar às curvas muito rapidamente, por isso, se acertar num penálti, aposto sempre para ter hipóteses de o defender. Que esse recorde de tiroteios continue por muito tempo.”
Sua precisão se estende ao jogo de dardos – tendo vencido todos os adversários no complexo de treinamento do clube nesta temporada. “Eu jogo muitos dardos. Se você perguntasse às pessoas do clube, elas provavelmente diriam que eu jogo demais! Sempre assisti desde que era muito jovem e também jogo um pouco de golfe.”
O Liverpool nomeou Arne Slot como seu novo treinador – e O Atlético tem todos os ângulos cobertos
A despedida de Klopp foi emocionante. Kelleher não deixou dúvidas ao treinador alemão sobre sua dívida de gratidão para com ele quando conversaram na festa de despedida no Titanic Hotel, em Liverpool.
“Ele foi o único técnico que já tive no Liverpool. Ele me deu minha estreia e tantas oportunidades, então queria agradecer a ele por tudo que fez por mim. Ele disse que eu me tornei um goleiro muito bom e que ele seguiria minha carreira onde quer que eu fosse. Foram palavras agradáveis de ouvir. Ele teve uma ótima despedida e foi uma homenagem adequada a ele.
“Quando um treinador da sua estatura deixa uma marca tão grande no clube, há um pouco de incerteza sobre o que acontecerá a seguir. Vimos isso com outras equipes, como o Manchester United e o que aconteceu depois da saída de Alex Ferguson. Eles lutaram para replicar o que ele fez antes.
“Mas temos um time tão empolgante, jovem e faminto e isso será de grande ajuda. Jurgen disse que parecia o começo de algo, e não o fim, com o time que ele deixou para trás e ele está certo. Acabamos de ter a primeira temporada após uma reconstrução. Parece muito promissor e o novo treinador herda um elenco forte. Pelo que ouvi, Arne Slot joga um futebol emocionante, semelhante ao que temos feito nos últimos anos, por isso não deve ser uma transição muito grande.”
Kelleher elogiou fortemente a saída de Klopp (Clive Brunskill/Getty Images)
O técnico de goleiros de longa data, John Achterberg, e o assistente Jack Robinson também seguiram em frente, mas os serviços da lenda brasileira Claudio Taffarel foram contratados.
“John tem sido absolutamente incrível para mim e eu disse a ele na festa que definitivamente não estaria onde estou agora sem tudo o que ele fez por mim. O trabalho que ele fez foi incrível – sempre o primeiro a entrar no campo de treinamento e o último a sair. Ele me trouxe aos trancos e barrancos. Eu realmente adorei trabalhar com ele. Estou grato por ele ter sido meu treinador por tanto tempo. Jack também foi brilhante e desejo felicidades a ambos. Sabemos que Taffarel vai ficar, o que é bom. Certamente será muito diferente quando apresentarmos o relatório no início de julho.”
A aparência do cenário para Kelleher dependerá em grande parte do tipo de ofertas que surgirão. Mas não há dúvida de que seu estoque nunca esteve tão alto.
“Estou orgulhoso desta temporada, realmente provei meu valor”, acrescenta.
“Adoro estar no Liverpool e espero que haja mais por vir. Mas sinto que já cumpri meus anos como número 2. A ambição agora é ser número 1. Estou pronto e capaz.”
(Foto: Simon Stacpoole/Impedimento/Impedimento via Getty Images)
