O início de Mike Grier ressuscitando os San Jose Sharks depois de levá-los até a terra veio na segunda-feira, quando metade de sua peça central foi travada. A outra metade virá no próximo mês em Las Vegas, quando Grier anunciar Macklin Celebrini como o No. 1 escolha no Draft da NHL naquele que será um dia transformador para a franquia.
Will Smith agora faz parte dos Sharks após uma temporada de calouro no Boston College, onde liderou todos os gols do hóquei masculino da NCAA e ajudou a levar os Eagles ao jogo do título nacional. E em questão de semanas, Celebrini poderá se juntar a Smith – a suposta melhor escolha que Grier efetivamente disse que o adolescente será – para o campo de desenvolvimento da equipe.
Após os destroços nesta temporada, que pode ser argumentado, foi muito intencional, sendo a dupla potencialmente os dois principais centros dos Sharks para eventualmente conduzir a franquia pelo resto da década, sinalizando um renascimento fundamental e uma nova era.
“É muito bom para as pessoas dizerem isso”, disse Smith após assinar seu contrato inicial de três anos na segunda-feira, discutindo seu lugar na reconstrução. “Obviamente, é uma grande oportunidade para nós. Macklin está projetado para ser o primeiro. Se e quando ele for escolhido, será incrível ajudar esta equipe a dar o próximo passo e, obviamente, voltar para onde os Sharks estavam.
SINAIS DO SMITH 🤩
Quarta escolha geral de 2023, Will Smith assinou seu contrato inicial com o @SanJoseSharks! pic.twitter.com/tEaJJeG4Jc
-NHL (@NHL) 28 de maio de 2024
Há uma rica história de centros que passaram por San Jose. O suficiente para que nem sempre ficassem no meio. Patrick Marleau foi o primeiro verdadeiro pivô da franquia como a segunda escolha em 1997, e então, é claro, houve a famosa troca de Joe Thornton em 2005, que ficou em primeiro lugar à frente de Marleau. Mas então Joe Pavelski, Logan Couture e Tomáš Hertl entraram no processo.
E esses são apenas os nomes mais atuais. Jamie Baker tem um lugar eterno na tradição dos Sharks, Igor Larionov deixou uma grande marca ao longo de dois curtos anos e Vincent Damphousse e Mike Ricci foram veteranos críticos em sua série de vagas nos playoffs no final dos anos 1990 e início dos anos 2000. Smith está apenas aprendendo sua história – ele mencionou o incrível retorno do Jogo 7 de 2019 contra Vegas como sua memória mais notável.
“Só de ver o Shark Tank todo ligado foi muito especial”, disse ele.
Esses dias estão no passado e o SAP Center não funciona regularmente como antes. E Smith, de 19 anos, terá uma ideia melhor de como os Sharks operaram em seu período de apogeu quando finalmente conhecer Marleau e Thornton, o primeiro que está de volta com eles no desenvolvimento de jogadores e o último que mantém laços com San Jose e quem os Sharks irão aposentar como número 19 na próxima temporada.
Mas não há dúvida de que Smith e Celebrini são a chave para trazer os Sharks de volta. Celebrini tem o nome maior como a escolha número 1 do consenso deste ano, depois de uma fantástica temporada de calouro na Universidade de Boston, onde o jovem de 17 anos foi o vencedor do Prêmio Hobey Baker como o melhor jogador da NCAA. Smith não era desleixado, no entanto. Tudo o que a escolha número 4 em 2023 fez foi acumular 71 pontos, líder nacional, incluindo 25 gols.
Misturados à sua dinâmica estão os dois jogando em times rivais pela supremacia no hóquei universitário. Celebrini foi a força motriz da Universidade de Boston, enquanto Smith jogou em um time lotado do BC que também contava com os principais atacantes Ryan Leonard, Gabe Perreault e Cutter Gauthier. Os times se enfrentaram quatro vezes, incluindo o famoso Beanpot e o jogo do título do Hockey East. Três das reuniões foram o número 1 versus o número 2.
“Houve vários momentos diferentes em que ambas as equipes estavam indo e voltando”, disse Smith. “Obviamente, ele tinha um ótimo Beanpot, que foi o jogo em que nos colocaram.
Embora o direito de se gabar ainda esteja em jogo na sede dos Sharks sempre que os Eagles e os Terriers se enfrentam, Smith e Celebrini em breve serão companheiros de equipe – talvez até neste outono se Celebrini optar por deixar a escola também. A decisão permanece em aberto, já que Celebrini, sua família e seus representantes ainda consideram retornar ao BU para mais uma temporada.
Os dois ainda são muito jovens, mesmo que a NHL esteja distorcendo mais do que nunca. Eles não estão caminhando para uma situação em San Jose onde há uma infinidade de talentos e lideranças em nível de playoff no clube atual para protegê-los. Couture, seu capitão, estará se recuperando de uma grave lesão na virilha que o limitou a apenas seis jogos. Os veteranos Mikael Granlund e Nico Sturm podem não estar com os Sharks além do prazo comercial da próxima primavera.
Mas os Sharks acreditam que ambos estão prontos para dar o salto. A temporada de Smith no BC não deve ser esquecida. Ele foi o primeiro jogador dos Eagles a marcar 70 pontos em uma única temporada desde Johnny Gaudreau. Ele iluminou os Terriers com quatro gols e uma assistência para vencer o campeonato Hockey East. Quando questionado com qual jogador atual ele se identifica em termos de jogo, ele mencionou a estrela do New Jersey Devils, Jack Hughes.
“Will é um jovem centro dinâmico e empolgante e estamos entusiasmados por tê-lo ingressado na organização depois de uma temporada impressionante no Boston College”, disse Grier em comunicado da equipe. “Sentimos que este é o próximo melhor passo para o seu desenvolvimento e se tornar um jogador da NHL em tempo integral, e estamos ansiosos para vê-lo competir no mais alto nível do hóquei.”
Smith disse que sua decisão foi tomada antes de partir para o campeonato mundial e parte da espera até a conclusão foi para ter sua família por perto. Ele não marcou nenhum ponto nos cinco jogos que disputou, pois desempenhou um papel importante em um time dos Estados Unidos cheio de jogadores experientes da NHL, incluindo o atacante do Sharks, Luke Kunin.
“Esses caras eram incomparáveis”, disse Smith. “Eles nos trataram muito bem e garantiram que estávamos incluídos em tudo. Dentro e fora do gelo. Luke estava lá também, então foi bom ter alguém a quem eu pudesse fazer perguntas ou quisesse descobrir alguma informação sobre os Sharks. Ele também foi incrível.
Os Sharks que venceram na loteria também desempenharam um papel importante em convencê-lo a sair. Eles estão montando um talentoso grupo de atacantes que começou com William Eklund e inclui os candidatos Quentin Musty, Filip Bystedt e Kasper Halttunen. David Edstrom, um pivô de 19 anos, foi um jogador do primeiro turno de Vegas adquirido na negociação de Hertl. Eles também conseguiram a 14ª escolha de Pittsburgh e uma seleção adicional de segundo turno neste draft obtida em Nova Jersey.
Mas agora é Smith e Celebrini em breve os prêmios do pacote. O próximo golpe duplo no centro em torno do qual os Sharks construirão.
“Se ele for escolhido e, obviamente, acho que todo mundo o projeta lá, seria muito legal tocarmos juntos”, disse Smith. “Acho que seria muito legal assistirmos juntos. Obviamente, acho que ele tem algumas habilidades doentias que vimos em exibição este ano.
“Enfrentar ele sempre seria uma batalha difícil. Obviamente, seria muito divertido brincar com ele.”
Os Sharks sendo legais e divertidos novamente por trás desses dois seria um desenvolvimento bem-vindo.
(Foto: John Russell / NHLI via Getty Images)
