Um juiz federal considerou Catherine Herridge por desacato civil a uma ordem para que ela revelasse a fonte das histórias que escreveu enquanto trabalhava para a Fox News.
O juiz distrital dos EUA, Christopher Cooper, impôs uma multa de US$ 800 por dia, mas reverteu a decisão para lhe dar tempo para apelar.
O juiz ordenou que Herridge divulgasse as fontes das histórias de 2017 que descreviam uma investigação federal sobre Yanping Chen, um cidadão americano naturalizado que fundou a Universidade de Gestão e Tecnologia na Virgínia. As histórias diziam respeito às ligações de Chen com os militares chineses. A investigação do FBI examinou declarações que ele fez em formulários de imigração sobre o seu trabalho na China na década de 1980.
Chen não foi acusado, mas processou o governo federal, alegando que alguém havia vazado informações sobre ele para Herridge e Fox, violando a Lei de Privacidade.
Mais tarde, Herridge começou a trabalhar na CBS News, mas foi demitido no início deste mês.
“O tribunal não chega a esta conclusão levianamente”, escreveu Cooper em seu despacho. “Ele reconhece a imensa importância de uma imprensa livre na nossa sociedade e o papel crítico que as fontes confidenciais desempenham no trabalho de jornalistas de investigação como Herridge. Mas o Tribunal também tem o seu próprio papel na aplicação da lei e na manutenção da autoridade judicial. Aplicando precedentes vinculativos neste Circuito, o Tribunal considerou que a necessidade de Chen das informações solicitadas para fazer valer os seus direitos ao abrigo da Lei de Privacidade superou o privilégio qualificado de repórter da Primeira Emenda de Herridge neste caso.
Leia o veredicto de desacato do juiz contra Catherine Herridge.
Herridge foi intimado no ano passado para testemunhar no caso, mas recusou-se a revelar as suas fontes quando interrogado em setembro.
A Fox News e Herridge tentaram derrotar a intimação invocando o privilégio de um repórter qualificado da Primeira Emenda ou instando o tribunal a adotar um privilégio de coleta de notícias de direito consuetudinário federal. Mas o juiz, em última análise, “pode ordenar que Chen demita Herridge com base na identidade e finalidade da fonte ou fontes de documentos e imagens supostamente fornecidas a ele em violação da Lei de Privacidade e outras questões não privilegiadas relacionadas à sua reivindicação da Lei de Privacidade”.
Para ele, o juiz parecia rejeitar a ideia de que se os tribunais obrigassem mais repórteres a divulgar as suas fontes, menos fontes se apresentariam. “Certamente não congelou o fluxo de informação, pelo menos qualquer efeito dissuasor marginal. Ainda abundam exemplos de jornalismo baseado em fontes confidenciais, escreveu o juiz.
Cooper também observou a ausência de uma lei federal de proteção, escrevendo que o Congresso “poderia ter resolvido o problema com alguns golpes de caneta, mas não conseguiu fazê-lo”.
“Na ausência de intervenção do Congresso ou de uma mudança no precedente do Circuito, o dever do Tribunal é aplicar e fazer cumprir a lei nos livros”, escreveu o juiz.
O advogado de Herridge não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
“Menosprezar um jornalista por proteger uma fonte confidencial tem um efeito profundamente assustador no jornalismo. A Fox News Media está comprometida em proteger os direitos de imprensa livre e a liberdade de expressão e acredita que esta decisão deve ser apelada”, disse um porta-voz da Fox News em comunicado.
