Problemas no pescoço mais uma vez forçaram Leighton Vander Esch a perder uma parte significativa da temporada de 2023. Com isso, tudo indica que o experiente linebacker dos Cowboys encerrará sua carreira.
Vander Esch deve se aposentar relata Clarence Hill Jr. do Fort Worth Star-Telegram. As especulações de que isso aconteceria aumentaram em novembro, quando se descobriu que ele ficaria afastado dos gramados pelo resto da campanha. O jovem de 28 anos foi diagnosticado com, entre outros, estenose da coluna cervicale passar por uma cirurgia para corrigir o problema comprometeria seriamente seu futuro atlético.
Quando questionado sobre o assunto no Combine desta semana, o vice-presidente dos Cowboys, Stephen Jones, cedeu (via Hill) ao próprio Vander Esch sobre fazer uma declaração oficial. O ex-escolhido do primeiro turno passou por uma cirurgia de fusão articular em 2020, o que levantou questões sobre seu futuro no futebol. No entanto, ele conseguiu se manter saudável por duas temporadas, sugerindo que poderá permanecer como peça central da escalação de linebacking do Dallas por muitos anos.
Vander Esch teve uma temporada de estreia impressionante, ganhando honras de Pro Bowl e All-Pro de segundo time ao longo do caminho. Sua produção nunca atingiu o nível da campanha de 2018, mas o graduado da Boise State, mesmo assim, permaneceu como titular em tempo integral pelo resto de sua gestão com os Cowboys. Vander Esch ainda tem mais um ano de contrato e sua capitalização será de US$ 4,4 milhões.
Como observa Hill, reconstruir o corpo de linebacking será uma prioridade para os Cowboys, com ou sem Vander Esch em cena. A equipe foi eliminada várias vezes em 2023, incluindo uma derrota como wild card para os Packers. Em Dallas, seu contrato de novato dura os próximos dois anos com Damone Clark, escolhido na quinta rodada de 2022. DeMarvion Overshown – selecionado na terceira rodada do draft do ano passado – criou grandes expectativas para seu desempenho no campo de treinamento, mas perdeu sua temporada de estreia devido a uma ruptura do ligamento do músculo cruzado anterior (LCA). Com uma campanha saudável, ele seria capaz de lidar com sua significativa carga de trabalho. O ex-UDFA Markquese Bell também estará presente na próxima temporada.
Dallas está atualmente acima do teto salarial para 2024, mas uma extensão do contrato de Dak Prescott e outras medidas de corte de custos ajudarão a dar espaço financeiro à equipe. A agência gratuita pode ser um caminho importante para os Cowboys buscarem a ajuda do LB, dada a falta de perspectivas de primeiro turno na classe de draft deste ano. Adicionar um segundo e terceiro dias em abril não seria uma surpresa, especialmente se Vander Esch realmente se aposentar.
