Um marca-passo cerebral ajudou uma mulher com depressão debilitante

NOVA IORQUE — Emily Hollenbeck vivia com uma depressão profunda e recorrente que comparou a um buraco negro, onde a gravidade era tão forte e os seus membros eram tão pesados ​​que ela mal conseguia mover-se. Ela sabia que a doença poderia matá-la. Os pais dela tiraram a própria vida.

Ela estava disposta a tentar algo extremo: implantar eletrodos em seu cérebro como terapia experimental.

Os pesquisadores dizem que a terapia – chamada estimulação cerebral profunda (DBS) – poderia ajudar muitos dos quase 3 milhões de americanos como ela, que sofrem de depressão resistente a outros tratamentos. Foi aprovado para tratar doenças como a doença de Parkinson e a epilepsia, e muitos médicos e pacientes esperam que em breve se torne mais amplamente disponível para tratar a depressão.

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Durante o tratamento, os pacientes recebem impulsos elétricos direcionados que agem de forma semelhante a um marca-passo. Um número crescente de estudos mais recentes é promissor, e mais estão em curso – embora dois grandes estudos que não conseguiram demonstrar um benefício da ECP no tratamento da depressão tenham interrompido temporariamente o progresso, e alguns cientistas continuem preocupados.

Entretanto, a Food and Drug Administration concordou em acelerar a revisão do pedido dos Laboratórios Abbott para utilizar os seus dispositivos DBS para tratar a depressão resistente ao tratamento.

“Fiquei emocionado no início porque o conceito parece muito intenso. É como uma cirurgia cerebral. Você tem conexões embutidas em seu cérebro”, disse Hollenbeck, que está envolvido em pesquisas em andamento no Mount Sinai West. “Mas também senti que já tinha tentado de tudo e estava desesperado por respostas.”

“Nada mais funcionou”

Hollenbeck sofreu de sintomas de depressão quando criança, crescendo na pobreza e ocasionalmente sem teto. No entanto, seu primeiro grande ataque ocorreu na faculdade, após o suicídio de seu pai em 2009. Outro sucesso durante seu estágio na Teach for America a deixou quase imobilizada e preocupada com a possibilidade de perder o emprego na sala de aula e cair novamente na pobreza. Ela foi para o hospital.

“Acabei tendo um certo padrão de ligar e desligar”, disse ela. Após algum tempo de reação aos medicamentos, a doença voltou.

Ela conseguiu o doutorado em psicologia, mesmo depois de perder a mãe no último ano da faculdade. Mas o buraco negro sempre voltava para sugá-la. Ela disse que às vezes pensava em acabar com sua vida.

Quando seu médico lhe contou sobre DBS há três anos, ela disse que haviam esgotado todas as opções, incluindo a terapia eletroconvulsiva.

“Nada mais funcionou”, disse ela.

Ela se tornou uma das poucas centenas de pessoas tratadas com DBS para depressão.

Hollenbeck foi submetido a uma cirurgia cerebral enquanto estava sedado, mas acordado. Brian Kopell, que dirige o Centro de Neuromodulação do Monte Sinai, colocou finos eletrodos de metal em uma área de seu cérebro chamada córtex cingulado subcutâneo, que regula o comportamento emocional e está envolvida em sentimentos de tristeza.

Os eletrodos são conectados por um fio interno a um dispositivo colocado sob a pele do tórax que controla a quantidade de estimulação elétrica e fornece pulsos constantes de baixa voltagem. Hollenbeck chama isso de “Prozac contínuo”.

Esta imagem de uma tomografia cerebral fornecida pelo Monte Sinai em 2024 mostra os locais-alvo para implantação de eletrodos na paciente Emily Hollenbeck para uso em terapia de estimulação cerebral profunda. Os cientistas dizem que o tratamento poderá ajudar muitos dos quase 3 milhões de americanos como ela, que sofrem de depressão resistente a outros tratamentos. (Monte Sinai via AP)

Os médicos dizem que a estimulação ajuda porque a eletricidade fala a linguagem do cérebro. Os neurônios se comunicam usando sinais elétricos e químicos.

Kopell descobriu que, em cérebros normais, a atividade elétrica ecoa sem perturbações por todas as áreas, criando uma espécie de dança. Quando deprimidos, os dançarinos ficam presos nos circuitos emocionais do cérebro. O DBS parece “quebrar o circuito”, disse ele, permitindo que o cérebro faça o que normalmente faz.

Hollenbeck disse que o efeito foi quase imediato.

“No primeiro dia após a cirurgia, ela começou a sentir alívio do humor negativo e do peso”, disse seu psiquiatra, Dr. Martijn Figee. “Lembro-me dela me contando que, pela primeira vez em anos, ela pôde saborear comida vietnamita e realmente saborear a comida. Ela começou a decorar sua casa, que estava completamente vazia desde que se mudou para Nova York.

Para Hollenbeck, a mudança mais profunda foi encontrar novamente o prazer pela música.

“Quando eu estava deprimido, não conseguia ouvir música. Parecia que eu estava ouvindo estática de rádio”, disse ela. “Num dia ensolarado de verão, eu estava andando pela rua ouvindo uma música. Eu simplesmente senti essa alegria, “Ah, quero andar mais, quero andar e fazer coisas!” E percebi que estava me sentindo cada vez melhor.”

Ela só gostaria que seus pais tivessem recebido terapia.

História de tratamento

O caminho para este tratamento remonta a duas décadas, quando a neurocientista Dra. Helen Mayberg conduziu pesquisas iniciais promissoras.

Mas então ocorreram contratempos. Grandes estudos iniciados há vários anos não mostraram diferenças significativas nas taxas de resposta entre grupos tratados e não tratados. A Dra. Katherine Scangos, psiquiatra da Universidade da Califórnia, em São Francisco, que também estudou DBS e depressão, apresentou vários motivos: o tratamento não foi personalizado e os pesquisadores verificaram os resultados durante várias semanas.

Alguns estudos subsequentes mostraram que pacientes deprimidos experimentaram alívio estável e de longo prazo com a ECP, acompanhados por anos. No geral, em diferentes regiões cerebrais visadas, a ECP para depressão está associada a uma taxa média de resposta de 60%, de acordo com um estudo de 2022.

Hoje em dia, as terapias testadas por diferentes equipas são muito mais adaptadas às necessidades individuais. A equipe do Mount Sinai é um dos centros mais proeminentes que conduz pesquisas de DBS sobre depressão nos EUA. Um especialista em neuroimagem usa imagens cerebrais para localizar o local exato onde Kopell coloca os eletrodos.

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“Temos um modelo, um plano para exatamente onde estamos indo”, disse Mayberg, pioneiro da pesquisa DBS e diretor fundador do Centro Familiar Nash para Terapêutica de Circuito Avançado no Monte Sinai. “O cérebro de cada pessoa é um pouco diferente, assim como os olhos das pessoas estão um pouco mais afastados e os narizes são um pouco maiores ou menores.”

Outras equipes de pesquisa também adaptam tratamentos aos pacientes, embora seus métodos sejam ligeiramente diferentes. Scangos e seus colegas examinam diferentes alvos no cérebro e administram estimulação apenas quando necessário para sintomas graves. Ela disse que a melhor terapia pode ser uma combinação de abordagens.

À medida que as equipes continuam a trabalhar, a Abbott está lançando um grande ensaio clínico este ano, antes de uma possível decisão da FDA.

“O campo está avançando muito rapidamente”, disse Scangos. “Espero que obtenhamos aprovação em breve.”

No entanto, alguns médicos estão céticos, apontando possíveis complicações como sangramento, acidente vascular cerebral ou infecção após a cirurgia.

Dr. Stanley Caroff, professor emérito de psiquiatria da Universidade da Pensilvânia, disse que os cientistas ainda não sabem as vias ou mecanismos exatos no cérebro que causam a depressão, por isso é difícil escolher onde estimular. Também é difícil selecionar os pacientes certos para DBS, disse ele, e existem tratamentos eficazes e aprovados para a depressão disponíveis.

“Acredito que não há base científica do ponto de vista psiquiátrico”, disse ele sobre DBS para depressão.

Daqui para frente

Hollenbeck admite que o DBS não é uma panacéia; ele ainda toma remédios para depressão e necessita de cuidados constantes.

Ela visitou recentemente Mayberg em seu escritório e discutiu sua recuperação. “Não se trata de ser feliz o tempo todo”, disse-lhe o médico. “É uma questão de progresso.”

É nisso que os cientistas estão trabalhando atualmente – como acompanhar o progresso.

Esta série de imagens PET de uma tomografia cerebral fornecida pelo Mount Sinai em 2024 mostra alterações na paciente Emily Hollenbeck submetida a terapia de estimulação cerebral profunda. Ao analisar a atividade cerebral dos pacientes com DBS, os cientistas descobriram um padrão único que reflete o processo de cura. (Monte Sinai via AP)

Uma pesquisa recente de Mayberg e outros publicada na revista Nature mostrou que é possível “ler” como alguém está se saindo em um determinado momento. Ao analisar a atividade cerebral dos pacientes com DBS, os cientistas descobriram um padrão único que reflete o processo de cura. Isto lhes dá uma forma objetiva de observar melhorias na saúde das pessoas e distinguir entre depressão iminente e alterações de humor típicas.

Os pesquisadores confirmam essas descobertas usando dispositivos DBS mais recentes em um grupo de pacientes que inclui Hollenbeck.

Ela e outros participantes fazem sua parte principalmente em casa. Ele regularmente fornece aos pesquisadores gravações cerebrais fazendo login em um tablet, colocando um controle remoto sobre um dispositivo semelhante a um marca-passo em seu peito e enviando os dados. Ele responde perguntas sobre como se sente. Em seguida, ele grava um vídeo que será analisado quanto a fatores como expressão facial e fala.

De vez em quando, ele visita o “Q-Lab” do Monte Sinai, um ambiente imersivo onde cientistas conduzem pesquisas quantitativas, coletando todos os tipos de dados, incluindo como ele se move por uma floresta virtual ou gira os braços no ar. Como muitos outros pacientes, ele move os braços mais rapidamente agora que está se sentindo melhor.

Os dados de gravações e visitas são combinados com outras informações, como eventos de vida, para determinar como ele ou ela está. Isso ajuda os médicos a tomar decisões como aumentar a dose da corrente – o que já fizeram uma vez.

Em uma manhã recente, Hollenbeck empurrou a gola para trás e escovou o cabelo, revelando cicatrizes no peito e na cabeça da cirurgia DBS. Para ela, esses são sinais de quão longe ela chegou.

Ele perambula pela cidade, passeando no parque e visitando bibliotecas, que foram um refúgio em sua infância. Ele não se preocupa mais com a possibilidade de os desafios normais da vida desencadearem uma depressão esmagadora.

“O estresse às vezes é muito grande, mas vejo e lembro, até no nível corporal, que tudo vai ficar bem”, disse ela.

“Se eu não tivesse feito DBS, tenho quase certeza de que não estaria vivo hoje.”