O módulo lunar Nova-C projetado pela empresa aeroespacial Intuitive Machines é exibido na sede da empresa em Houston, Texas, EUA, em 3 de outubro de 2023. (REUTERS/Foto de arquivo)
Uma espaçonave construída e pilotada pela Intuitive Machines, com sede em Houston, voou ao redor da Lua na quinta-feira, tentando o primeiro pouso americano na superfície lunar em mais de meio século e o primeiro feito inteiramente pelo setor privado.
Ele disse que o módulo de pouso robótico de seis pernas, chamado Odysseus, estava programado para começar sua descida final da órbita lunar com uma explosão do motor principal cerca de uma hora antes do pouso, com pouso programado para quinta-feira às 16h24 EST (21h24 GMT). . ao último plano de voo da empresa.
O veículo, direcionado para uma cratera chamada Malapert A, perto do pólo sul da Lua, carrega um conjunto de instrumentos científicos e demonstrações de tecnologia para a NASA e vários clientes comerciais, projetado para funcionar durante sete dias com energia solar antes do sol se pôr sobre o local de pouso polar. .
A carga útil da NASA se concentrará na coleta de dados sobre as interações do clima espacial com a superfície lunar, radioastronomia e outros aspectos do ambiente lunar para futuras sondas, e no retorno planejado dos astronautas da NASA no final da década.
A espaçonave não tripulada está orbitando a Lua a cerca de 57 milhas (92 km) acima da superfície desde que chegou à órbita na quarta-feira, seis dias depois de um foguete SpaceX Falcon 9 ter sido lançado do Centro Espacial. Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida.
O Odysseus permaneceu “com excelente saúde” enquanto continuava orbitando a lua, a cerca de 384.000 km da Terra, transmitindo dados de voo e imagens da lua para o centro de controle de missão da Intuitive Machines em Houston, disse a empresa na quarta-feira.
Se o pouso for bem-sucedido, a missão IM-1 representará a primeira descida controlada de uma espaçonave dos EUA à superfície lunar desde a Apollo 17 em 1972, quando a última missão tripulada da NASA à Lua com os astronautas Gene Cernan e Harrison Schmitt pousou lá.
Até agora, naves espaciais de apenas quatro outros países pousaram na Lua – a antiga União Soviética, a China, a Índia e, mais recentemente, no mês passado, o Japão. Os Estados Unidos são o único país que já enviou humanos à superfície lunar.
AMANHECER DE ARTEMIS
O sucesso do Odysseus também seria o primeiro “pouso suave” na Lua por um veículo produzido e operado comercialmente e o primeiro no âmbito do programa lunar Artemis da NASA, no qual os Estados Unidos estão correndo para devolver astronautas ao satélite natural da Terra antes que a China pouse. sua própria nave espacial com a tripulação Tam.
A NASA pretende pousar uma tripulação em Artemis no final de 2026 como parte da exploração contínua e de longo prazo da Lua e ser um passo em direção a um eventual voo humano para Marte. A iniciativa centra-se no pólo sul da Lua, em parte porque provavelmente contém quantidades abundantes de água congelada que poderiam ser usadas para sustentar a vida e produzir combustível para foguetes.
Espera-se que muitos pequenos módulos de pouso como o Odysseus abram caminho no programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que visa entregar instrumentos e equipamentos à Lua a um custo menor do que o método tradicional da agência espacial dos EUA de construir e lançar esses veículos de forma independente. .
Uma maior dependência de empreendimentos privados mais pequenos e menos experientes acarreta os seus próprios riscos.
No mês passado, um módulo lunar de outra empresa, a Astrobotic Technology, desenvolveu um vazamento no sistema de propulsão a caminho da Lua, logo após ser colocado em órbita em 8 de janeiro por um foguete Vulcan da United Launch Alliance (ULA).
O fracasso da sonda Peregrine da Astrobotic marcou o terceiro fracasso de uma empresa privada em pousar na Lua, após esforços fracassados de empresas em Israel e no Japão.
Embora Odysseus seja a mais nova estrela do programa CLPS da NASA, o voo IM-1 é considerado uma missão de Máquinas Intuitivas. A empresa foi cofundada em 2013 por Stephen Altemus, ex-vice-diretor do Centro Espacial Johnson em Houston e agora presidente e CEO da empresa.
O próprio crescimento dos empreendimentos espaciais comerciais é impulsionado pelos avanços tecnológicos que ocorreram nas últimas décadas.
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O programa Apollo e as missões Lunar Surveyor que o precederam ocorreram no início da era da informática, antes do advento dos modernos microchips, sensores eletrônicos e software, do desenvolvimento de ligas metálicas superleves e de inúmeros outros avanços que estimularam a revolução dos voos espaciais.
